– Обижаешь, – хмыкнул шотландец. – Я полполигона выжег, но зато теперь могу тебе яйца отстрелить, а остальное не тронуть!

    Засмеялись почти все в «Эвенджере». А уж пилоты хохотали минуты полторы.

    Минут пятнадцать икс-комовцы переговаривались, шутили, пытаясь погасить растущее нервное напряжение. Пир хмуро полировал ладонью ствол лазерного пистолета.

    – Эй, френд, перестань киснуть, – Завадски похлопал его по плечу. – Вот вернемся, ко мне смотаемся, бабушка пирог испечет…

    – Из кого? – с интересом встрял в разговор Дориго. – Из почтальона?

    – Из крокодилов! – огрызнулся Завадски. – Ел когда-нибудь?

    – Ел! – ехидно отозвался Дориго. – В Гонконге китайцы еще не такую гадость готовят!

    – Ну вот едь в свой Гонконг и жри всякую гадость! – Завадски потянулся и хотел дать Адаму профилактический подзатыльник, но тот ловко увернулся.

    – Ну, кенгуру… Лучше бы в гости позвал.

    – Позову, – вздохнул Завадски. – Но сначала…

    – …спрошу у бабушки, – невинным голосом вставил Олаэча, похожий на внезапно пошевелившегося индейского божка.

    Икс-команда продолжала дружно веселиться.

    – Эй, вы, там, – повысил голос Завадски, – Хватит ржать! Всех разжалую в рядовые к чертям и на кухню загоню, котлы драить!

    – Ник, – осторожно вставил Виталий Самусенко. – Ты на кухне-то был хоть раз за год? Нет там никаких котлов…

    Завадски обессилено откинулся в кресле и пожаловался Пиру:

    – Нет, ну ты слышал? Сил никаких с этими обормотами нет…

    – Вижу малый скаут, – вдруг сказал один из пилотов. – Идет навстречу нам.

    – Сбивать! – немедленно донеслось с Земли.

    Пристегиваясь, Пир вдруг подумал: а как далеко Земля? Радиоволны точно запаздывали бы на несколько минут. Декодер же чужаков, перестроенный на отдельные частоты и несколько отличный от базового принцип кодировки сигнала (чтоб не перехватывали, а перехватят – не расшифровали сразу же), эту проблему свел на нет. На Земле сказано слово – в тот же миг его слышат и все на «Эвенджере».

    Крафт бесшумно втек в несколько виражей, беззвучно плюнули смертью плазменные пушки и на экране вместо картинки с командного на Земле несколько секунд виднелся дымный, стремительно расширяющийся клок. Скаут обратился в ничто.

    – Он успел что-нибудь передать?

    – Мы ничего не засекли, – ответил кто-то из пилотов. Пир до сих пор не различал их по голосам.

    Вдруг ему в голову пришла шальная, неожиданная мысль, которая раньше почему-то никогда не приходила.

    «А почему на миссиях сектоиды и этериалы никогда не пытались взять под контроль пилотов? Или пытались? Надо будет спросить у Марка…»

    Полтора часа истекли незаметно. Ближе к Сидонии разговоры в кабине смолкли, только короткие переговоры с Землей нарушали тишину.

    – Вижу колпак, – сообщил пилот-наблюдатель. – Икс-команда, готовность номер раз!

    – Начинаем, ребята! – громко сказал Паллистер и, подавая пример, первым надел шлем.