Привычная пустота шевельнулась в груди, когда «Эвенджер» проколол поле. Минут пять игрушечные марсианские перегрузки то увеличивали, то уменьшали вес оперативников, а потом все замерло.

    – Касание! Открываем шлюз!

    – Начали! Начали, икс-команда! Разнесем здесь все вдребезги!

    Вслушиваясь в надсадный голос Паллистера и в ответный рев четверти сотни здоровых, заведенных на драку парней, Пир понял, что иначе и нельзя. Поэтому он орал вместе со всеми. Громко, что есть мочи. Красная точка с надписью «Overload», не мигая, горела в поле зрения. Но Пир не обращал на нее внимания.

    Шлюз открылся. В спину толкнулся слабый порыв ветра – и тотчас исчез. Из «Эвенджера» ушел весь воздух.

    Снаружи было красно. Пиру показалось, что мир окрашен кровью. Но он знал, что это просто цвет марсианского песка, камней и неба.

    ъвет войны. Ведь Марс – бог войны. Неудивительно, что они прилетели сюда убивать.

    «Лучше бы полетели на Венеру», – подумал Пир со вздохом, врубая антиграв.

    Последний бой начался. Спустя секунду прозвучал первый выстрел.

    «Хэви плазма», – определил Пир.

    Красная равнина толкнулась в глаза.

    Глава двадцать пятая.

    Январь 2000.

    На Земле, в командном центре базы «Европа», осунувшийся от постоянного нервного напряжения, близкого сегодня к пиковой точке, шеф проекта «Икс-ком дефенс» Майкл Батт вдруг оторвался от экранов сопровождения и обернулся к помощнику.

    – Брюс, вели стюарту, чтоб принес рома.

    – Сэр? – растерялся де Григ. – Рома?

    – Рома, черт побери! – тихо повторил Батт. – У меня сейчас сердце остановится…

    Брюс зашептал в переговорник-интерком и спустя две минуты в командный торопливо вошел официант с подносом в руках. На подносе стояла пузатая бутылка темного стекла, низкий стакан и блюдце с бутербродами. «Rum» – гласила этикетка на бутылке.

    Батт поставил ее рядом с собой на пульт, рядом с торчащим на штанге микрофончиком. Налил на три пальца и залпом осушил стакан, чувствуя как перехватывает горло, как по жилам прокатывается огненная волна. На бутерброды он даже не глянул.

    И снова прикипел взглядом к экранам.

    * * *

    Танки МакМаннамана, Бржизы, Сонтдрупа и Лутченко первыми покинули «Эвенджер» и повисли над марсианской равниной. Красная поверхность, испещренная небольшими кратерами, расстилалась под бронированными днищами земных машин. Посадочные опоры «Эвенджера» попирали рыжую пыль. Вдали, еле заметная, вставала зыбкая стена защитного поля. Небо было розовым, белесо-розовым с разводами, как молоко с кровью, которое плохо размешали. семь высоких, метров по пятнадцать, четырехгранных пирамид диковинными зубами торчали посреди накрытого силовым колпаком пространства. Поверхность пирамид была изъедена метеоритами и временем; страшно было даже подумать об их возрасте. Но посреди некоторых из четырех граней виднелась стандартные сероватые плиты входных шлюзов. Любой из икс-комовцев не раз видел такие плиты – на базах чужаков. Еще на Земле.

    На Марсе было куда сумрачнее, чем Пир себе представлял. Неясная мгла цвета крови скрывала даль, казалось, что в полутьме танцуют призраки в красных плащах. На самой границе видимости.

    Оперативники разбивались на тройки и разлетались прочь от «Эвенджера».