«Скорей уж, психолог, – сам себе сказал Пир. – Но все равно, он стал уже чем-то вроде счастливого талисмана…»

    – Эксперты склоняются к мысли, что вас попытаются перехватить еще в воздухе, перед посадкой. Над Сидонией то и дело шастают беттлшипы… В общем, мы выслали следом за вами два «Файршторма». Людвиг, Рене, Иштван, Алекс, вам вводная: постарайтесь не ввязываться в воздушный бой, пока не высадите оперативную группу. Если «Файрштормы» подведут, взлетайте и держите небо над Сидонией хотя бы до того момента, пока группа не уйдет под землю.

    – Для этого сначала нужно смять внешнее охранение, – сказал Дориго. – А это время. Говорили ведь, что горючего не хватит.

    – Резерв есть, – вздохнул ван Торенс. – Но небольшой. Разве что, сбить аккуратненько вражескую тарелку и распотрошить двигательную установку…

    – Для этого у них нет специального оборудования, – угрюмо подсказал кто-то из экспертов проекта. – Хотя, в крайнем случае под руководством с Земли…

    – Подождем крайнего случая, – твердо сказал Паллистер. – Какой резерв топлива у «Эвенджера»?

    – Часа три с небольшим. Мы и так урезали объем полезного груза. А вы уже раз сели, и еще до Сидонии тянуть несколько часов…

    – Часа полтора, – фыркнул кто-то из пилотов. – Тут атмосферы считай что и нет. Прет, как сумасшедший, у нас датчик скорости зашкаливает.

    – Тем более, – неопределенно прохрипели с Земли. Поползла волна рычащих помех, искажая голоса до неузнаваемости. Изображение тоже подернулось сероватой рябью.

    – Начнем, пожалуй? – донеслось сквозь помехи. – Связь ухудшается.

    – «Эвенджер», подтверждаете готовность?

    – Подтверждаем, сэр! – четко произнес Паллистер, нагнувшись к микрофону.

    – Людвиг, взлет!

    – Кто хочет, – выдохнул пилот у переговорного, – может пристегнуться. Болтанки тут не бывает.

    «Эвенджер», на мгновение вернув землянам привычную тяжесть, взмыл в чужое небо едва ли не свечой.

    Связь почему-то сразу улучшилась.

    – Начали, Земля, – доложили пилоты. – Небо чисто, декодер молчит. Может, нас в Сидонии и не ждут вовсе?

    – Надейся, – проворчали на Земле. – Но скорее всего ждут. Умный Мак дает восьмидесятипятипроцентную вероятность ласковой встречи.

    – А мы их бластерами! – осклабился Шадрин, безмятежно откинувшись в кресле.

    «Хорошо ему, – угрюмо подумал Пир, – с абсолютной психоустойчивостью… А тут не знаешь – возьмут тебя под контроль или нет. Если опять… застрелюсь к черту.»

    Второй раз пережить такое Пир не хотел. Да и не смог бы, наверное.

    – Стив! – позвал Завадски МакМаннамана. – Кто из вас бластер-танк поведет?

    – Я, а что?

    – Повнимательней. Чтоб своих не задеть. Эта зараза так бабахает…

    – Обижаешь, – хмыкнул шотландец.