– Не знаю, Ник. Некогда было. Да и не на ком. У меня и девчонок-то знакомых не было. Я и спал чаще всего в конторе… На столе. В курьерской такой стол был – мечта идиота. Аэродром, не стол, зеленым сукном обитый. Ботинки, бывало, сбросишь, почту на стул свалишь, куртку под голову… Только шеф ругался.

    Завадски грустно покачал головой.

    – Никогда мне не понять вас, русских.

    Пир улыбнулся.

    – Нам самим себя не понять… – он помолчал с полминуты. – А чем у тебя все закончилось-то?

    Завадски наклонил голову.

    – Да ничем. Уехал я. К бабушке. А потом меня в проект завербовали.

    – Икс-команда! – наконец ожил командный. – Добро на возвращение! Стягивайтесь к «Рейнджеру». Отлично сегодня поработали!

    – Ага, очнулись, – проворчал Дориго откуда-то издалека. – Не прошло и полгода. И чего было тянуть?

    – Разговорчики! – прикрикнул на него Ник Завадски. – Ноги в руки – и в «Рейнджер»!

    И добавил, обернувшись к Лихачеву:

    – Пошли, Пир.

    Только на следующий день на базу из Лимы сообщили, что под развалинами нашли тело неизвестного зверя. Пир слышал об этом, но краем уха и подробностей не знал.

    Это была самая безупречно проведенная миссия за пять месяцев.

    Наступил июнь; утром второго числа по вещанию базы Батт объявил о двух вещах: ООН довольно действиями участников проекта «X-com defence», а следовательно трудности с финансированием пока преодолены, и второе – независимой агентурной сетью в Антарктиде засечена база пришельцев.

    – Ну, радость! – Завадски всплеснул руками и ткнул локтем Пира. – Слыхал, дружище? Час от часу не легче.

    Пир, удравший из медчасти к себе в каюту, зевнул и отмахнулся:

    – А ты чего ждал? Ты не в армию спасения нанимался…

    Пир был уверен, что руководство проекта не отпустит его на очередную миссию из-за ранения в Лиме. И поэтому злился. После того, как ему обработали раненую руку он послал медиков подальше и решил не прерывать тренировок. За что и получил от Батта незамедлительную выволочку, спустя какие-то полтора часа после выступления шефа по радио, и был с помпой водворен в госпитальные покои.

    Сутки ушли на подготовку к вылету на снежный материк. Подгонялось оружие, проверялись доспехи, психологи накачивали оперативников, словно спортсменов перед Олимпиадой. У многих еще свежи были воспоминания о последнем терроре и высокогорный воздух, казалось, еще обжигал легкие, а приходилось снова лезть в самое пекло – вражескую базу.

    Третьего вечером «Скайрейнджер» вылетел с базы «Европа» и взял курс на юг. База чужаков была расположена в полутора тысячах километров от полюса, недалеко от антарктической станции «Мак-Мердо». На этот раз летели без танка, потерянного в Лиме. Двенадцать человек – «холодная дюжина», как прозвала их группа сопровождения. Из первой восьмерки шел только Ник Завадски; из опытных икс-комовцев – Везунчик Ревеню, Адам Дориго, Дьюла Чонгради и Вернер Келлер; из тертых в боях – Артур Миллс и Костя Белов; из понюхавших миссии – Тернер, Скаветти и Бергер; плюс трое новичков – австралиец из Брисбена Майкл Строрм, смуглый курчавый турок Ахмет Тюрамаз и меланхоличный швед Густаф Сегерсен.