— Ваше… Высочество… — глухо произнесла графиня, склоняясь в поклоне. — Дом Крух… усвоил урок.

— Хорошо, если так, — бесстрастно произнесла принцесса. — Граф Крух!

— Я, В-ваше Высочество! — Арс на мгновение запнулся, не сразу сообразив, что граф Крух отныне — он.

— В вашем замке будут размещены легионеры — их снабжение на вас. С ремонтом поможем, но не более того — это тоже за ваш счёт. Размеры компенсации огласят позже — после судебного разбирательства, сколь велик причинённый вами ущерб. С остатками своей дружины прибываете в Илион, в моё непосредственное подчинение. Вопросы?

— Никак нет, Ваше Высочество.

— Вопросов нет. До встречи… Арс Крух.

…Принцесса непроизвольно потёрла наскоро заживлённые порезы на левой щеке, вспоминая недавний бой.

— Что, тяжкое сражение вышло? — спросил Кастор, видя, что девушка сейчас мыслями далеко — где-то или когда-то.

— Непростое, — сказала Афина. — Непростое.

Советский анклав, свободное поселение Надежда

— …Считаете, на эту Афину можно положиться? — спросил Макаров, продолжая неторопливо вести джип по территории Анклава.

— Из всех местных аристократов высокого ранга она показалась мне самой адекватной, — ответил Вяземский. — Вёл с ней переговоры лично, в одном бою были, ещё потом кое-какие моменты с ней обговаривали… Молодая, временами импульсивная, жёсткая, но разумная и честная. Иногда даже чересчур честная, если так можно сказать.

Как-то незаметно разговор с обсуждений прошлого Анклава и России свернул на текущую обстановку, как говорится, на местах — Георгий Константинович попросил поделиться разведчика информацией об имперских делах, и тот не увидел в этом ничего предосудительного. В конце-концов, предоставление такой информации — это процесс всегда обоюдный, так что Сергей рассчитывал и самому узнать что-нибудь новое или любопытное об Империи.

— Опальная принцесса-бастард, — кивнул капитан МГБ. — В своё время о ней немало слухов ходило — личности такого калибра всегда привлекают внимание. Но потом всё стихло. Нас она интересовала постольку-поскольку — как любой мало-мальски значимый аристократ на Востоке. Но сейчас, возможно, придётся и ближе пересечься, если она теперь Страж Востока… Это ж у имперцев вроде как генерал-губернаторы при царе — полномочия самые широкие. Вот Туллий тот же всё метил в Стражи, но не выходило — не сказать чтобы дурак, но слишком уж средний был. Чуть-чуть не хватало земель для повышения в имперской табели о рангах, чуть-чуть не хватало влияния, чуть-чуть не хватало денег и так далее. Понятно, чего он на такую авантюру-то решился, и заодно дружину Фортосов и их наёмников в первой волне пустил — их-то как раз в новые Стражи и прочили. Колонизация имперская на восток идёт, а через фортосовский Илион всё больше и больше торговых путей стало проходить, как на южном направлении торговля захирела. Не сегодняшний глава гильдии, так кто-нибудь из сыновей до титула дукса бы дошёл…

— Вот что-то мы до конца имперскую систему в этом плане не поняли, — сказал Сергей. — Как бы вроде и Рим с регулярной армией и центральным управлением, а при этом — графы и бароны всякие… Как это вообще работает?

— На удивление неплохо работает. Во всяком случае лучше, чем у нас до Революции было… Смотри, майор, в чём суть. Местные дворяне — это не как у нас помещики всякие до Революции были. Полной власти даже над самыми последними крестьянами у них нет — они отвечают за сбор налогов, суды ведут на местах, да внутренний порядок поддерживают.