– Помнишь женщину, на которую в прошлом году напали пеликаны?

– Конечно. Адель Боргер. Жуткое дело. Я слышал, она шла с двумя другими женщинами, на которых пеликаны не обратили внимания. На нее одну набросились. Говорят, в клочки разорвали.

– А мужчину, которого ужалили змеи?

– Эд Нойснер. Кто тебе о них рассказывал?

– Карл, садовник.

Том не сдержал улыбки.

– Телеграф, телефон. Собирает во Вратах все сплетни. В голове не особенно яркая лампочка, но человек хороший, работник усердный. Хотя бывают у него дикие идеи. Он уже знакомил тебя с теорией обозлившихся Эверглейдс?

– Угу, – кивнул Джек. – Возможно, не так уж далеко от истины. Еще кого‑то пауки закусали...

– Джо Лео... И что?

– Никто в этих смертях ничего общего не заметил? Скажем, что между всеми случаями промежуток в три месяца.

– Нет. – Действительно? Промежуток в три месяца? – Никому даже в голову не пришло. С чего бы? Простое совпадение.

– Не видишь, что несчастный случай с тобой укладывается в ту же картину?

Боже милостивый, и правда. Мышцы спины скрутил спазм, но всего на секунду. Совпадение, и больше ничего быть не может.

Том натужно улыбнулся:

– Вот чем ты занимаешься в свободное время – изобретаешь заговоры?

– Фактически да. – Джек пристально смотрел на него.

– Только, пожалуйста, не рассказывай, что веришь в НЛО.

– С инопланетянами? Нет, пожалуй. А с верой в совпадения пришлось расстаться.

Его удивил мрачный тон сына.

– Что это значит?

– Ничего, – покачал головой Джек. – Может, начитался лишнего. На минуту возникла безумная мысль, что заправляющие Вратами шишки убирают самых здоровых и крепких жителей, возвращая себе их дома.

– Мысль в самом деле безумная.

– Уже понял, – вздохнул он, – тем более что дома остаются супругам. Исчез мотив для сценария.

– Но... – пробормотал Том, у которого по спине сильней забегали мурашки, – Адель была вдовой, а Джо с Эдом вдовцами.

– Господи Иисусе, – охнул Джек, и они уставились друг на друга.

10

В мысленном представлении, глядя хотя бы одним накрытым раковиной глазом, Семели мчалась прыжками, подскакивая на фут‑другой от земли. Перед лицом мелькали пучки меч‑травы, потом она плюхнулась в мелкий пруд, вновь нырнула в траву. Продвижение давалось тяжелей прежнего. Каждый год в сентябре она – верней, Дьявол – проделывала весь путь под водой. Теперь дело другое. Тем не менее засуха не мешала ей направлять Дьявола туда, куда нужно.

Труднее по другой причине: приходится прокладывать путь, отыскивать вехи всего одним глазом.

Наконец, искомая заводь. Уровень воды упал, хоть не так низко, как в прочих местах. Скользнули над водой, глубоко нырнули. Дьявол видел под водой отлично, лучше всякого человека, и вскоре нашел вход в туннель.

Проникли в темную дыру, столь темную, что даже глаза Дьявола не справлялись. Давным‑давно при сотворении этой земли под действием каких‑то неведомых сил в известняке образовался туннель. Ширина позволяла проплыть Дьяволу, хоть и с трудом. Действуя вслепую, Семели на развилке туннеля направила Дьявола влево.

Казалось, прошла целая вечность; со временем над головой забрезжил свет.