— Давай, малыш! — увещевала я нойдича, похлопывая его по шее. — Не бойся!

— Курлык! — отвечал дракоша.

И мы уже почти влетели в молочно-прозрачное стекло, когда нам наперерез бросилась нечто алое, огнеупорно-бронежилетное, непробиваемое и полыхающее огнем.

Мастер Ойгонхарт, давно не виделись…

Огромный, ополоумевший дракон взревел, разевая пасть. Он рванул на нас, как подорванная с хвоста петарда. Нойдич крякнул. Я малодушно взвизгнула, но… Ойгонхарту в подмышку вдруг прилетела ледяная сапфировая стрела. Он возмущённо поперхнулся пламенем и на мгновение притормозил, отсрочив наше бесславное поглощение.

Трыньк!

Вторая стрела.

Я чуть наклонилась вниз, увидев, как там, на земле, стоит нимфин со своим лесным луком, а рядом — огромная пума Пустыня… Каприз бросил взгляд на меня, неопределенно кивнул и выпустил третью стрелу.

— РРРРААААА!!! — взбесился Ойгонхарт, уходя в пике. И освободил нам путь.

Трыньк! — услышала я, когда я мы пробивали купол…

Я до сих пор не знаю, что стало с Капризом. Но верю, что они с Пустыней нашли способ спрятаться от бешеного дракона. А лучше — натравили его на черных мерзотных клякс, уже катящихся на землю из очередного прорванного портала…

Несколько часов спустя мы были в Антрацитовой библиотеке.

Глава 55. Вы готовы?

— Он не справится, — глухо сказал Борис и устало прикрыл глаза.

Я промолчала в ответ. Я была согласна с землянином, но мне не хотелось произносить это вслух.

Мы уже очень долгое время находились в подземной Антрацитовой библиотеке.

Борис и я сидели бок о бок на винтовой лестнице, и над нами безмолвствовал люк, ведущий наружу. За ним ни черта не было слышно — и впрямь как бункер. Под лестницей вдаль убегали ровные ряды респектабельных темно-коричневых стеллажей. На необработанном скалистом потолке искрили лампочки, плюяясь колдовством.

Артур без устали изучал старинные манускрипты и записи своего отца, тренировал плетения. Но у него вообще ничего не получалось.

Какой-то полный провал.

Эдинброг чертил в воздухе колдовские знаки, а они обжигали его, превращаясь в стрелы. Он рисовал на полу пентаграммы, но их контуры таяли и растворяли камень. Он пел формулы — и книжные шкафы вокруг обращались в пыль…

— Ччччччерт! — Эдинброг в ярости саданул кулаком по стене, когда очередное заклятье схлопнулось, разбив несколько ламп и погрузив библиотеку в полумрак.

Мне казалось, что с каждым разом у него получается не то чтобы лучше, а, наоборот, хуже.

Считается, что практика и повторение — это хорошо, и в большинстве случаев так и происходит. Но сейчас нашим главным врагом было время. Каждая секунда играла против нас: на улице лопалось всё больше порталов, появлялось больше тварей, гибли люди. Артур, заводя заклятье на новый круг, не мог не считать про себя: вот сейчас мы проиграли еще немного… и еще… и еще… А я остаюсь на том же уровне, и если полчаса назад этот уровень был бы приемлем, то теперь яма стала глубже, и в итоге мы в еще большем минусе, чем были изначально.

Утекающее время плюс избыточная важность — комбо, которое сносит крышу и разъедает изнутри.

Артуру нужно было разобраться с формулой — и срочно. А он не мог. Физически не получалось.

В принципе, конечно, никто не обещал, что мы выиграем в этой битве. Нам просто так казалось, ведь надежда — чуть ли не главное из человеческих чувств. Оно заставляет нас жить, созидать, любить, продолжать род. Именно оно бесконечно толкает нас вперед, пусть даже мы и подозреваем, что кончатся наши сказки жирной точкой и долгой темнотой форзаца.