– Два земных месяца, – сердито буркнул командор. – Но мы научимся справляться с этими тварями. Мы научимся…

– Как только вы уничтожите сегодняшних, Эрна создаст новых! А если справитесь и с этими, на смену им придут другие, причем качественно другие. Неужели ты не видишь, Лео, что нам приходится воевать с планетой, с целой планетой? С некой силой, контролирующей здешнюю экосферу и удерживающей ее в равновесии. И этой силе пока неизвестно, как абсорбировать нас. Или как вступить с нами в контакт. Но на подобные попытки она будет пускаться вновь и вновь. – Трясущейся рукой Ян смахнул прядь волос со лба, но та сразу же упала на прежнее место. – Лео, эта планета была само совершенство. Ни засухи, ни голода, ни циклов урожайных и неурожайных лет, подобно нашим земным… Только подумай об этом! Экология, замкнутая в гармоническое целое, – самый настоящий Эдем. И тут пришли мы. И самим своим существованием поставили под опасность наличествующую здесь гармонию…

– И тебе кажется, что подобные ритуалы способны что‑нибудь исправить? – презрительно бросил Кейз.

– Мне кажется, они могут послужить инструментом в наших руках. Коммуникационным каналом. Это же вызов, неужели ты не понимаешь? Нам только и остается, что попытаться земной символикой произвести впечатление на здешнюю силу, чтобы получить к ней хоть какой‑то доступ. Чтобы взять ее под свой контроль, Лео! Если нам не удастся справиться с этим, можно укладывать чемоданы прямо сейчас. Потому что все наши технологии не помешают этой силе убивать, ведь она управляет здесь самими законами природы!

– И ты решил ответить на этот вызов дополнительными убийствами. Напоить эту силу кровью…

– Жертвоприношение – это самый древний и самый могущественный символ изо всех имеющихся в нашем распоряжении, – пояснил Ян. – Подумай об этом! Когда первобытный человек искал благосклонности своих богов, он проливал на жертвенном алтаре кровь себе подобных. Когда Бог Ветхого завета решил испытать Авраама, он повелел тому принести в жертву собственного сына. Моисей спас свой народ от Ангела Смерти, смазав основания дверей кровью животных. А когда Господь Бог протянул руку человеку в знак божественного прощения, Он породил Сына и обрек его на жертвенную смерть. Жертва представляет собой мостик между человеком и бесконечностью, и этот мостик может быть наведен и здесь, Лео. А со временем это может привести к тому, что прекратятся и убийства. Я верю в это. – Он помолчал, а поскольку Кейз ничего не ответил, в отчаянии повторил: – Неужели ты не понимаешь?..

– Понимаю, – тихо сказал Кейз. – Слишком хорошо понимаю. – Ствол пистолета скользнул в сторону. – Отойди от платформы.

– Ты не можешь остановить этого сейчас. Жертва уже обещана. Жертвоприношение…

– Отменяется, раз и навсегда. Прочь от платформы.

На мгновение Ян уставился на офицера ничего не понимающим взглядом. Наконец в глазах у него что‑то забрезжило.

– Ты решил, будто я собираюсь убить их, – хрипло прошептал он. Было очевидно, что подобная возможность представляется ему самому немыслимой. – Решил, будто я собираюсь убить своих товарищей…

– А что еще прикажешь думать! – рявкнул Кейз. – Ты похитил их. Ты объявил о том, что собираешься сделать жертвоприношение, а затем отправился по их душу. С ножом в руке. Объясни мне, какие еще выводы можно из всего этого сделать?

Ботаник разжал руку, нож упал наземь.