– Ужасно хочется есть.

– Я сохранил для вас вашу вечернюю порцию.

Усевшись за стол, Элина вновь почесалась.

– Что ж это такое, – пробормотала она про себя, – вчера же мылась.

– Не обращайте внимания, – усмехнулся Эйрих, не столько услышавший, сколько догадавшийся о смысле ее слов. Он сунул руку за пазуху, поймал блоху и раздавил ее ногтем. – Луситские жилища славятся своими паразитами. Впрочем, Запад ведь тоже не безгрешен в этом отношении?

– Да, но здешние насекомые какие‑то особенно кусачие!

– Что поделать, – философски вздохнул Эйрих, – иногда проще взять вражеский город, чем извести блох в собственном доме. Говорят, только маги умели гарантированно избавляться от этих тварей.

Пока Элина уплетала кусок холодного мяса, заедая его серым ноздреватым хлебом – есть, кстати, приходилось руками, ибо луситы не знали вилок – Эйрих, не терявший накануне времени даром, разъяснил ей разведанную политическую ситуацию.

Город, в который они прибыли, назывался Чекнев и занимал среди луситских городов среднее положение – в отличие от богатого и могущественного Крислава. Некоторое время назад Ратомил, великий князь Криславский, тяжело заболел, и среди луситских князей, и в более стабильные времена не отличавшихся дружбой, началось заметное шевеление. Дело в том, что формально на криславский престол после смерти Ратомила могли претендовать многие, а выигравший этот приз стал бы едва ли не самым могущественным из луситских правителей. Было вполне очевидно, что вопрос будет решен силой, и что одним сражением дело не ограничится. Потому‑то Микута Чекневский, тоже входивший в число претендентов, и торопился обзавестись козырем в виде западного оружия; потому‑то и понадобилось в спешке гнать караван по осенней распутице. Но спешка не помогла – Ратомил умер, и весть о его смерти уже успела пересечь луситские леса и болота, достигнув ушей заинтересованных сторон. В особенности беспокоили Микуту южные князья: они в очередной раз могли привлечь в качестве союзников степняков. Но и северных конкурентов не следовало сбрасывать со счетов…

В этой ситуации у Микуты каждый меч был на счету, и он недвусмысленно предложил наемникам Ральда присоединиться к его войску – к вящему неудовольствию Штрудела, который предпочел бы убраться домой до начала заварушки и нуждался в эскорте. В настоящий момент между князем и купцом шла торговля по этому поводу – равно как и по поводу окончательной цены за доставленное оружие.

– Надеюсь, Эйрих, вы не собираетесь ни оставаться у князя, ни возвращаться со Штруделом? – осведомилась Элина, отправив в рот последний кусок и облизав пальцы.

– Я направляюсь в Дулпур, как вы помните, – улыбнулся Эйрих.

– Вот и хорошо. Мы сможем выехать сегодня?

– Вы не хотите еще денек отдохнуть на княжеских харчах?

– Скорее мы сами тут служим харчами для насекомых. И вообще если все так, как вы говорите, то тут скоро может быть не до отдыха. И я право не знаю, что хуже – нарваться в лесах на разбойников или на регулярную армию, которая примет нас за врагов.

– Здравое рассуждение, – одобрил Эйрих. – Правда, борьба за криславский престол уже началась, и я не знаю, где сейчас безопаснее – внутри одного из враждующих городов или между ними. Может быть, самым разумным было бы присоединиться к выступающей в поход армии и пройти с ними часть пути, а потом дезертировать…

– Эйрих! – глаза графини вспыхнули от возмущения. – Как вы можете такое предлагать!

– Ах, ну да, я совсем забыл про вашу рыцарскую честь. Я‑то не дворянин, мне можно.