– Время мудрости еще вернется, – уверенно сказал принц. – Наука…

– А, вы опять про свою науку, – пренебрежительно прокряхтел Зендергаст. – Магия уходит из мира, как жизнь из тела. Все, что может ваша наука – это дергать безжизненное тело за нитки, словно марионетку. Но вам уже не сделать его живым, нет, никогда…

– Полагаю, со временем наука сможет и оживлять мертвые тела, – невозмутимо ответил принц. – У вашего мира, почтенный Ральтиван, был один серьезный недостаток. В этом мире не было развития, он был обречен на стагнацию. Главной заботой магов было сохранение status quo. И они были по‑своему правы, ибо для системы, регулируемой искусственно, нет ничего страшнее потери равновесия. Но человечество не может все время жить в клетке, какой бы сытой и безбедной не была такая жизнь. Так что то, что произошло, вполне закономерно… думаю, даже если бы магия не потеряла свою силу, в конце концов ваш мир все равно бы не устоял.

– Амбициозные речи самонадеянного юнца, – проворчал старый маг без особого, впрочем, гнева. – Ну что ж, наслаждайтесь. Танцуйте свои дикарские пляски на костях цивилизации.

Некоторое время он молчал, затем продолжил прежним наставительным тоном:

– Между прочим, и в прежние времена находились желающие дать людям опасную побрякушку науки. Ничем хорошим это не кончилось. Приходилось ли вам слышать о Зурбестане?

Принц оживился – похоже, старик собирался рассказать очередную легенду.

– Мне попадалось эта название на старых картах, – сказал он.

– Далеко на востоке, за Фессарнийскими горами. Но достоверность этих карт более чем сомнительна. На них указано немало легендарных земель, чье существование уже опровергнуто путешественниками нашего времени.

– Например, королевства Куахир‑Рот? – язвительно поинтересовался Зендергаст. – Конечно, современные путешественники не могут его найти, ибо оно погрузилось в пучины моря 3 тысячи лет назад. Но я говорю о Зурбестане. Этой страной правили могущественные жрецы, которым показалось недостаточно в совершенстве владеть магией – они решили развивать еще и науку. В результате там, где прежде лишь избранные и достойные владели силой, появились смертоносные машины, которыми мог управлять любой полуграмотный ремесленник. Появились монстры, которые не были беспомощны вне воли чародея, но, напротив, обладали собственной волей. Устои общества рухнули, равновесие было нарушено, Зурбестан сделался очагом хаоса и разрушения, и его гордые вожди желали принести это безумие и на другие земли. И тогда все прочие маги континента объединились, чтобы отвратить угрозу, и обрушили свою мощь на Зурбестан, похоронив его владык и их деяния. Пики Фессарнийских гор сомкнулись, перекрывая проходы, каменные лавины закупорили русла рек, даже ветры стали облетать стороной проклятую страну Зурбестан, навеки отрезанную от мира.

– И что же, все жители Зурбестана погибли по воле ваших магов? – спросил принц. На сей раз в его голосе звучал гнев; история явно задела его за живое.

– Ну… они и так уже были по большей части превращены в зомби, – неуверенно пробормотал Зендергаст. Старый маг понял, что в полемическом задоре рассказал историю, выставляющую его коллег не в лучшем свете: либо те сами уничтожили вместе с вождями Зурбестана мирных жителей, либо слишком долгим бездействием позволили зурбестанским жрецам погубить свой народ.

– По большей части! – язвительно повторил принц. – А остальных, стало быть, стерли в порошок за компанию? Камня на камне не оставили?

– Ну почему, там много чего должно было сохраниться, – возразил Зендергаст, как будто уцелевшие руины могли служить оправданием.