- Побаливает, но охотиться не мешает. Я только что поймал в лесу землеройку, - похвастался Серое Крыло.

- А я - крапивника, - вставил Зубчатый Пик. - Принести тебе?

Тихий Дождь передёрнула плечами.

- Нет! Я не голодна.

- Но ты должна есть, чтобы набраться сил, - всполошился Серое Крыло. - Заставляй себя, ешь через силу, иначе никогда не поправишься!

- Не дави на мать, - набросился на брата Зубчатый Пик. - Она больна.

- Я принесу ей еду, если она проголодалась! - вскочил Чистое Небо.

- Она ясно сказала, что не голодна! - прошипел Зубчатый Пик, со злобой покосившись на старшего брата. - Прекрати давить на мать! Ты и так причинил ей слишком много горя!

- Я не давлю, - растерялся Чистое Небо. - Я просто предложил принести ей поесть.

- Да замолчите вы, оба! - рявкнула Звёздный Цветок, вставая между братьями. - Вашей матери нужен покой и отдых. Но ещё больше ей нужен мир между сыновьями. Немедленно прекратите цапаться!

Гром украдкой покосился на Звёздного Цветка. Правда оглушила его, как поток ледяной горной воды. Пожалуй, ему повезло, что Звёздный Цветок выбрала не его, а Чистое Небо. Вряд ли он мог бы быть с ней счастлив, для подобного эта кошка слишком бессердечна и расчётлива. Зато для Чистого Неба она станет идеальной подругой. Умная, сильная, не боящаяся высказывать свои мысли, она сумеет заставить считаться с собой. Рядом с ней Чистому Небу волей-неволей придётся обуздывать свой нрав, а значит, он станет более сильным и дальновидным вожаком, чем раньше.

«Наверное, она научит его быть хорошим отцом для своих котят… - с невольной печалью подумал Гром. Он стиснул зубы и подавил эти мысли. - Что ж, я буду только рад, если его детям повезёт больше, чем мне. Да и я уже не котёнок. Теперь я вожак. Что было, то было, этого уже не изменить. Нужно жить дальше».

- Тихий Дождь? - испуганный возглас Зубчатого Пика заставил Грома опомниться.

Глаза старой кошки были закрыты, бока судорожно вздымались и опадали.

Гром похолодел.

- Сбегать за Галечником?

Серое Крыло обратил на него огромные испуганные глаза.

- Я… не знаю… Может, она просто усну… Пронзительный вопль не дал ему договорить. На поляне выла Остролистница. Её голос был полон ужаса и отчаяния:

- Котята! Где мои котята?

Глава XX

«Котята!»

Чистое Небо первым выскочил из палатки. Оцепенение, сковавшее его после того, как мать хлестнула его по щеке, исчезло. Он подскочил к Остролистнице.

- Когда ты видела их в последний раз?

Глаза кошки были пустыми от ужаса, она снова и снова озиралась по сторонам, словно надеялась, что котята вдруг возникнут из ниоткуда. Чистое Небо наклонился к ней.

- Остролистница! Ты меня слышишь? Скажи - когда ты видела котят в последний раз?

Кошка на несколько мгновений застыла, непонимающе глядя на Чистое Небо. Потом залепетала:

- Утром… Я выгнала их из палатки на поляну… Они всё время канючили, просили отпустить их поиграть в снегу. Папоротник ещё спала. А я… я просто хотела немного покоя!

-  Я прогнал их от Грома и велел заняться чем-нибудь полезным, - простонал Зубчатый Пик, подбегая к подруге. Его голубые глаза были полны раскаяния.

- Не вините себя, это бессмысленно, - бросил Чистое Небо. - И бесполезно. Сейчас нужно как можно быстрее разыскать котят. Они могут замёрзнуть.

К ним подошли Гром и Серое Крыло, Звёздный Цветок подбежала следом.

- Где нужно искать?

Чистое Небо задумался.