Гром застыл, поражённый неожиданной надеждой. Его доверчивое сердце было готово расцвести от радости. Ему показалось, или в голосе Звёздного Цветка в самом деле прозвучало сожаление? Неужели она… всё ещё его любит?

- Нам было не суждено быть вместе, Гром, - прошептала Звёздный Цветок, печально качая головой.

Грому показалось, будто земля ушла из-под его лап.

- Я думала, ты это понимаешь, - продолжала золотая кошка. - Мы с тобой слишком разные. С Чистым Небом у нас гораздо больше общего. Я его понимаю. Знаю, почему он бывает таким резким, таким непреклонным. И не осуждаю его - нет, я им восхищаюсь!

Гром брезгливо скривил губы.

- Он нравится тебе только потому, что ты видишь в нём кота, похожего на твоего отца! - прошипел он. - Ты привыкла восхищаться вероломством, жестокостью и честолюбием - и теперь, когда твой отец мёртв, тебе кажется, будто ты нашла воплощение этих качеств в Чистом Небе! Но ты ошибаешься, - Гром покачал головой. - Чистое Небо гораздо лучше твоего лживого, злобного и кровожадного отца. А ты… ты просто жалкая. Ты не можешь жить своей жизнью, у тебя нет сил идти своим путём, ты до самой смерти будешь искать тех, с кем рядом тебе будет спокойно и безопасно. - Гром с презрением окинул взглядом золотую кошку. - Когда же ты научишься твёрдо стоять на собственных лапах?

Он отвернулся и кивком подозвал к себе Совиного Глаза.

- Идём! Чистое Небо разрешил нам поохотиться.

Лист тут же настороженно вскинул голову.

- А мне можно пойти с вами?

- Да пожалуйста, - фыркнул Гром, направляясь к выходу.

«Я могу взять с собой любого, кто захочет, и Чистое Небо мне не указ! Да и Лист перестанет дуться и шипеть, если сможет поточить когти о дичь, а не о мокрый мох на поляне».

Распушившись от предвкушения хорошей охоты, Гром нырнул в ежевику. Совиный Глаз и Лист бежали за ним.

- Где будем охотиться? - спросил Совиный Глаз, весело оглядываясь по сторонам. Солнце опускалось за деревья, в вечереющем небе громоздились тяжёлые тучи.

- Давайте попытаем счастья в буковой роще за платаном, - предложил Лист. - Дичь любит лакомиться буковыми орешками.

Гром одобрительно кивнул.

- Отличная мысль. Веди!

Он не хотел быть похожим на Чистое Небо, поэтому не стремился руководить каждым шагом своих охотников.

Лист с воодушевлением сорвался с места и спрыгнул в овраг. Совиный Глаз, задрав хвост, припустил за ним, а сам Гром понёсся по верху, с наслаждением отталкиваясь лапами от земли. Гнев, терзавший его целый день, испарился, растаял в вихре быстрого бега.

Лист взлетел по склону и помчался к платану. Совиный Глаз, более щуплый и легколапый, шмыгнул в лес и стал петлять среди деревьев, подныривая под низкие ветки и ловко огибая заросли ежевики.

Гром побежал следом, морщась от боли, когда колючие шипы цеплялись за его густую шерсть. В его лапах играла мощь, наполняя тело ликующей радостью движения. Ветер развевал его усы, свистел в ушах. Впереди темнела буковая роща. На чёрных ветвях деревьев висели последние ярко-рыжие листья, озаряя лес таинственным сиянием, напомнившим Грому золотую шерсть Звёздного Цветка…

Он поспешно отогнал эту мысль и остановился возле папоротников, где уже стояли Лист и Совиный Глаз. Лист обернулся на Грома и еле заметно указал головой вперёд. Земля под буками была усеяна орешками. Извилистые корни выступали из земли, переплетались и расползались в стороны, образуя множество укрытий для осторожной дичи.

«Идеальное место для охоты!» - с восторгом подумал Гром.

- Обойди рощу с дальней стороны, - шепнул он Совиному Глазу. - Если мы спугнём дичь, она побежит прямо на тебя!

Совиный Глаз кивнул и бесшумно скрылся за деревьями.

Гром припал к земле, всматриваясь в хитросплетение корней.