Мышь с испуганным писком вырвалась из ослабевших когтей Грома, но Лист был уже рядом. Размахнувшись, он лапой прихлопнул верещавшего зверька к земле.

- Есть!

В тот же миг впереди зашуршали папоротники, и Гром увидел кролика, мчавшегося наутёк между деревьями. Видимо, коты спугнули его, когда охотились за мышью. Напружинив мышцы, Гром бросился вперёд, превозмогая режущую боль в ушибленном боку. Он успел пробежать всего три хвоста, когда его передняя лапа вдруг неуклюже подвернулась.

«Мышиный помёт! Что же это за день такой?»

- Я его поймаю! - пронёсся над поляной победный вопль Совиного Глаза.

Гром кое-как поднялся и посмотрел вперёд. Совиный Глаз настиг кролика, прыгнул - и схватил его лапами за бока.

Гром потряс лапой, прогоняя боль. Тёплый запах свежей дичи защекотал его нос. Лист кружил рядом, подняв хвост. У него в пасти болталась пойманная мышь. Совиный Глаз подбежал к охотникам, волоча за собой убитого кролика.

- Ну, что я говорил? - довольно промурлыкал Гром. - Дичь в лесу есть, нужно только почаще её ловить!

Гром возвращался в лагерь, весь распушившись от гордости. На обратном пути он заметил копошившуюся под платаном белку и поймал её прежде, чем она успела вскарабкаться вверх по стволу. Войдя на поляну, он торжествующе швырнул добычу в кучу.

- Сегодня вечером никто не ляжет спать голодным! - громко объявил он, ища глазами Чистое Небо. Пусть отец увидит, сколько дичи можно раздобыть, если почаще выходить в лес!

Молнехвостый подбежал к Грому, и тот сразу понял, что случилось что-то нехорошее. Взгляд друга был мрачен.

- Где Чистое Небо? - выпалил Гром.

- Ушёл, - пробурчал Молнехвостый. - Вместе со Звёздный Цветком.

Гром напрягся. Значит, Чистое Небо не стал прислушиваться к его предостережению.

«Он просто отправил меня на охоту, чтобы я не путался у него под лапами!»

Кровь застучала у него в ушах.

- Он не сказал, когда вернётся?

Молнехвостый покосился на заросли ежевики и прошептал, заговорщически понизив голос:

- Сказал только, что будет поздно.

«Значит, я его дождусь. - Дрожа от ярости, Гром подавил закипающее рычание. - Мне есть, что ему сказать! И этот разговор ему очень не понравится».

Глава XII

Чистое Небо, не чуя под собой лап, мчался по склону вниз, петляя между деревьями. Земля уже успела просохнуть после утреннего дождя, но палая листва оставалась скользкой, поэтому он едва не упал, пытаясь обогнуть ежевичный куст.

Звёздный Цветок бежала впереди. Её золотая шерсть, как солнечный зайчик, мелькала за деревьями.

Чистое Небо глубже вонзил когти в землю, устоял на лапах и рванул вперёд. Он нагнал спутницу на дне оврага и преградил ей дорогу.

- Думаешь, знаешь эту часть леса лучше меня? - слегка запыхавшись, промурлыкала Звёздный Цветок. - Спорим, ты никогда раньше здесь не был!

- Был, конечно! - фыркнул Чистое Небо.

Среди тонких стволов рябин клонились к земле увядшие папоротники. За ними виднелась небольшая поросшая травой полянка.

«А правда, бывал я здесь или нет? - задумался Чистое Небо. Он сощурил глаза. - Ах да, конечно!»

Он узнал высившуюся на дальней стороне гряду скал. Чистое Небо вышел на поляну, побрёл по мокрой траве. Вечерело, в лучах заходящего солнца блестела роса.

Чистое Небо посмотрел вверх.

«Если не нагонит тучи, скоро ударят морозы».

Звёздный Цветок бесшумно подошла ближе, остановилась рядом, не сводя глаз с садящегося солнца. Вот сияющие оранжевые лучи в последний раз погладили серые скалы и погасли. Чистое Небо поёжился. Ему вдруг почудилось, будто холодная тьма смыкается вокруг него, грозя проглотить.