- Она ни за что не согласится ждать, - так же тихо ответил ему чёрный кот. - Только не сейчас, когда она знает, что её сыновья совсем близко.

- Но ты посмотри на неё! - фыркнул Гром. - Она же совсем слабая!

- У неё хватило сил добраться сюда от самых гор, - возразил Солнечная Тень. - Вряд ли до этого вашего соснового бора идти дольше.

Тихий Дождь резко вскинула голову.

- О чём это вы шепчетесь?

Гром посмотрел ей прямо в глаза.

- Я только что сказал Солнечной Тени, что перед походом в сосновый бор тебе следует отдохнуть в моём лагере, чтобы Облачник осмотрел тебя и дал целебных трав, которые помогут восстановить твои силы.

Гром надеялся, что услышав имя старого друга, кошка проявит больше уступчивости, но Тихий Дождь только недовольно пошевелила усами и вернулась к еде.

- Я не желаю терять время на всякие пустяки, - решительно заявила она и больше не произнесла ни слова. Было видно, что она уже приняла решение и не собирается его менять.

Гром беспомощно переглянулся с Солнечной Тенью.

- Она такая, - вздохнул чёрный кот. - Спорить с ней бесполезно.

Гром с тоской бросил взгляд в сторону леса. Он был совсем рядом со своим оврагом. По крайней мере он должен предупредить товарищей, что собирается проводить двух пришлых котов в лес к Длинной Тени. Если он не вернётся до наступления вечера, они будут волноваться. Гром решительно повернулся к Тихому Дождю.

- Я всё понял. Но должен предупредить своих котов о том, что иду с вами.

Чёрный кот недоверчиво уставился на него.

- Всё нормально, - поспешил успокоить его Гром. - Я скоро вернусь. Ждите меня здесь.

- Ты вернёшься один? - прошипел Солнечная Тень.

- Да, - пообещал Гром. Он понимал, что долгое путешествие сделало этих несчастных недоверчивыми и пугливыми. Кто знает, сколько зла они видели во время своих скитаний! - Мои товарищи сейчас охотятся, - добавил Гром. - Я только предупрежу их и сразу вернусь.

Оставив горных котов под буком, он побежал в сторону леса и выскочил на склон. Его лапы гулко застучали по мёрзлой земле. Здесь Гром помчался во весь дух, так что ветер засвистел в ушах. Ни разу не остановившись, он бежал, огибая ежевичные заросли и перепрыгивая через поваленные деревья, пока не очутился на вершине холма, под которым лежал его лагерь.

- Гром? - неожиданно окликнул его из кустов знакомый голос.

Гром чуть замедлил бег и огляделся по сторонам, пока не заметил в папоротниках пёструю шерсть Молочайки. Зашуршали сухие листья, и кошка вышла на тропинку, поросшую увядшим щавелем.

- Охотишься? - спросил Гром.

Молочайка насмешливо закатила глаза.

- Нет, - фыркнула она. - Так, знаешь ли, вышла пересчитать оставшиеся листья на рябине!

Гром повёл усами.

«Кто бы мог подумать, что спокойная жизнь и уверенность в своих силах могут до неузнаваемости изменить даже такую запуганную и несчастную кошку, какой была Молочайка!»

Теперь, когда её котята день ото дня набирались сил в тёплом и хорошо защищённом от ветра лагере, а сама Молочайка получила возможность самостоятельно добывать дичь, она сделалась острой на язык и бойкой, как любая другая кошка. Голод, от которого так долго страдала Молочайка, ещё угадывался в худобе её поджарого тела, но она почти перестала кашлять, а её глаза сияли молодым задорным огнём.

- Поймала что-нибудь? - полюбопытствовал Гром.

- Только что закопала мышку под ежевикой, - похвасталась Молочайка, кивая за плечо. - Заберу, когда буду возвращаться в лагерь. А как твои дела? - Она с любопытством повела носом и вдруг застыла. - Постой… От тебя странно пахнет!

Гром махнул хвостом в сторону реки.

- Я встретил двух котов, которые пришли с гор, - сказал он. - Они ищут свою родню.