Спустившись вниз, Гром заметил какое-то движение сбоку. Он застыл с поднятой лапой. Под корнями рябины скакал воробей, вороша клювом палую листву. Гром бесшумно принял охотничью стойку и стал подкрадываться к дичи, осторожно переставляя лапы. Приблизившись на безопасное расстояние, он приподнял хвост, чтобы случайно не задеть сухие листья.

Воробей поднял голову и проглотил семечко.

Гром замер, ожидая, когда тот вновь уткнётся клювом в землю.

Гром прищурился, ещё раз измеряя взглядом расстояние, отделяющее его от дичи.

«Пара хвостов, не больше. Может, рискнуть и прыгнуть прямо отсюда? - Гром обдумал эту возможность и еле заметно покачал головой. - Нет, не стоит. Воробей слишком увлечён поиском еды, он меня не заметит».

Легко и бесшумно Гром приблизился ещё на несколько шагов и с бьющимся сердцем остановился, глядя, как воробей вертит головкой и отряхивает пёрышки. Вот он вспорхнул на корень и посмотрел на свисающие ветки дерева.

«Сейчас улетит!»

Воробей расправил крылья, приготовившись взлететь, но Гром уже оторвался от земли, вытягивая передние лапы, чтобы сбить птицу в воздухе.

Когда воробей упал на землю, Гром кинулся на него и убил одним быстрым укусом в шею. Птица оказалась маленькой и тощей, но ею можно было накормить котят. Довольно урча, Гром подобрал добычу и отнёс её на песчаный берег. Подойдя к воде, он наклонился и стал жадно пить.

За его спиной негромко зашуршали листья.

«Дичь?»

Гром обернулся, капли воды сбегали с его подбородка.

Из зарослей на него смотрели два горящих янтарных глаза. Гром инстинктивно выпустил когти. Судя по запаху, в кустах прятался кот. Гром потянул носом и различил странные запахи мороза и камня.

Кот был нездешний.

Гром сузил глаза, глядя на выходящую на берег тёмную фигуру. Когда взгляд чужака метнулся к воробью, Гром зарычал.

- Сам лови себе дичь, - буркнул он.

- Это была моя дичь, - без злобы прошептал кот. Он выбрался на берег и неуклюже споткнулся на сыром песке.

Гром настороженно распушил загривок.

- Почему?

- Потому что я крался за ней перед тем, как ты её сцапал.

Гром смущённо потупился. Оказывается, он даже не заметил, что за ним следили! Ему следует быть внимательнее на новой территории.

Однако незнакомый кот не выглядел ни раздосадованным, ни сердитым. Приглядевшись повнимательнее, Гром увидел, что тусклая шерсть свободно болтается на его исхудавшем теле, а плечи и рёбра выступают наружу, как ветки. Гром вздрогнул, поймав голодный взгляд ввалившихся глаз незнакомца. Было ясно, что тощий воробей был его надеждой на спасение от голодной смерти.

«Что же мне делать? - растерянно подумал Гром. - Отдать ему мою добычу? Но как же Клевер и Чертополох?»

- Откуда ты? - спросил Гром, склонив голову. Может, этот незнакомец сбежал от Двуногих?

- Мы пришли издалека, - глухо ответил кот. Теперь он уже не отрываясь смотрел на дичь, в его погасших глазах затеплилась надежда.

«Мы?»

Гром с тревогой огляделся по сторонам, бросив особо пристальный взгляд в сторону высившегося за рекой леса. Значит, за ним следил не только этот кот, но и его товарищи?

- Мы пришли с гор, - добавил кот.

Гром с мгновенно вспыхнувшим любопытством впился в него глазами. Когда он был котёнком, Серое Крыло часто рассказывал ему о великом путешествии, которое он и его друзья совершили, спустившись с гор в долину. Насколько помнил Гром, это был очень долгий и опасный путь.