-  Спасибо на добром слове! - поклонился я своему воинству. - Однако мне хотелось бы, чтобы мы все вернулись обратно целыми и невредимыми!

    -  Да и мы вроде не против того! - развел руками добродушный Вакула, но тут же осекся под недовольным взглядом воеводы Вышаты.

    -  Я сверился с небесными часами, и они определили наилучшее время вашего выступления в поход! - повернувшись ко мне, сказал Любомудр.

    -  Когда же нам надо выступать? - спросил я его.

    -  Завтра поутру! - ответил мне верховный жрец.

    -  Завтра так завтра! - кивнул я ему довольно равнодушно, ибо никаких эмоций по этому поводу не испытывал.

    В те дни мне все происходящее вокруг было настолько чуждо, что идти куда-то в неведомые края было даже предпочтительнее, чем оставаться на Небесном Холме в окружении ритуальных маньяков-волхвов, ожидая двуликого уродца Перуна.

    В тот вечер я пошел пройтись в березовую рощу у подножия Холма, чтобы отвлечься от своих безрадостных дум, и неожиданно наткнулся на весьма обычное в здешних местах шествие. Несколько воинов везли на лошади мальчишку-подростка. Тот, связанный по рукам и ногам, был брошен поперек лошади. Я сразу же догадался, что мальчишку везут на Небесный Холм для жертвоприношения. Вообще-то Любомудр настоятельно не рекомендовал мне соваться в дела волхвов, но тут я просто не мог стерпеть. Зрелище несчастного обреченного мальчишки было столь вызывающе страшным, что я не выдержал и, заступив дорогу едущим, поднял руку:

    -  Немедленно остановитесь и освободите ребенка!

    -  Это кто еще такой здесь выискался! - расхохотался один из воинов и, неторопливо вытащив из ножен меч, направил прямо на меня своего коня.

    Я был совершенно безоружным и остановился, но не отдавать же им мальчишку! Глядя в бородатое лицо воина я понимал, что и тот шутить не намерен. Не знаю уж чем бы все закончилось для меня на опушке той березовой рощи, если бы внезапно не появился Вакула. Богатырь, мгновенно сориентировавшись в обстановке, выхватил свой огромный меч и бросился наперерез наезжавшему на меня воину. Тот оглянулся на бегущего к нему богатыря и тут же остановился. Когда же Вакула в три прыжка подскочил к нему, воин без всяких разговоров молча бросил свой меч в траву.

    -  Благодари Перуна, что ты успел это сделать! - гаркнул ему подскочивший Вакула и с силой отшвырнул ногой валявшийся меч в сторону.

    Тот, несколько раз перевернувшись в воздухе, отлетел на добрый десяток метров. Остальные воины безмолвно застыли на своих лошадях.

    -  Может, кто-то из вас желает померяться силой с дружинником Небесного Холма? - обвел всех взглядом Вакула.

    Ответом ему было всеобщее молчание.

    -  Тогда немедленно исполните волю Посланника! - хмуро кивнул обезоруженному всаднику богатырь. - И побыстрее!

    Повторять два раза не пришлось. Спешившиеся воины, теперь с опаской поглядывая на меня, быстро развязали мальчишку и, бросив его на землю, тут же развернули своих лошадей. Вакула коротким взмахом меча разрубил веревки. Разминая затекшие руки, мальчишка испуганно поглядывал на нас с Вакулой.

    -  Не бойся нас, - сказал я ему и, подойдя, положил руку на плечо.