Вздохнув, я уставился в пустоту.

— Никаких конфликтов, в отличие от тебя с теми детьми… — Я бросил взгляд на него. — Там уже все утряслось?

— Угу. Бриджет провела беседу со своим потомством, и, похоже, Рози больше не будет выслеживать меня и устраивать скандалы.

— Но ты же понимаешь, что сам напросился? Ходишь на свидания с человеком…

— На самом деле это не свидания, Уилл. Сексуальной составляющей в ней нет. Просто нам нравится — и всегда нравилось — быть вместе. Мы понимаем друг друга.

Я сочувственно кивнул.

— Понимаю. Но люди все равно будут чесать языком.

— Да пошли они! — рассмеялся Говард. — Я не испытывал такого счастья с тех пор… ну с тех пор, как был с Дженни.

— Говард, Дженни давно умерла. Рано или поздно умрет и Бриджет. — Я увидел резкий взгляд Говарда и пожал плечами, извиняясь. — Прости. Кажется, похороны нагнали на меня тоску. Ведь всего год прошел с тех пор, как мы потеряли полковника. Да уж, они эфемеры, это точно.

— Да… — Говард протянул руку и погладил Шпильку. — У бессмертия есть не только плюсы.

Я встал и посадил Шпильку на свое кресло.

— И не поспоришь. Вернусь домой, активирую свои рецепторы алкоголя и утоплю свои печали. А завтра обратно в шахту.

Помахав Говарду, я отправился в свою ВР — в Солнечную систему.

13. Летающие города

Марк. Февраль 2215 г. Посейдон

— Полагаю, вы пытаетесь понять, зачем я вас здесь собрал. — Я оглядел собравшихся. Кто-то закатил глаза к потолку, кто-то улыбался, кто-то сидел с выражением «пожалуйста, пусть все поскорее закончится».

Обыватели.

— Простите, но мне всегда в кайф так говорить. Но в данном случае эти слова уместны. Почти пятнадцать лет я активно работал над одним проектом, и мне кажется, что он вас заинтересует.

Я посмотрел на слушателей, оценивая их настроение. Они с интересом смотрели на меня; до сих пор мало кто видел меня в теле андроида.

Я организовал эту встречу в удаленной части Великого Северного ковра, приблизительно в трех милях от населенного пункта Новый Мале. Личные летуны были припаркованы на толстом слое растительности. Приглашенные представляли собой пеструю смесь из сотрудников службы безопасности, чиновников и инженеров. Кроме них тут были люди, не занимавшие особых должностей, — их отличало то, что они мне нравились и я им доверял. Мои друзья — те, кого я считал своим ближним окружением, — стояли чуть в стороне. Они заявили, что это мое шоу и они в него вмешиваться не будут.

Я попытался подавить улыбку, но потом отказался от этой идеи. Почему бы и нет? Я же фактически создаю новый народ.

— Марк, все это уже слишком затянулось. Давай выкладывай.

Это был Йоши, старший инженер по инфраструктуре, коллега Кела.

— Не вопрос, Йоши. Дамы и господа, представляю вам… летающий город Гелий!

Произнося эти слова, я опустил город так, чтобы он вышел из-за облаков и остановился на высоте в пятьдесят футов. Ну да, «город» — это громко сказано: у него были размеры сдвоенного пригородного участка. Круглая плоская платформа радиусом почти сто футов была накрыта куполом из прозрачного фибрекса; на нижней стороне по ее радиусам тянулись полусферические выпуклости.

— Ведро с говном мне на голову! — воскликнул Йоши. Раскрыв рот от удивления и выпучив глаза, он перевел взгляд на меня.