Хотя история пожара в Рождественскую ночь в Рэдфорде и включена в эту книгу, всё же определенные сомнения в правомерности этого у автора имеются. И к этому вопросу мы в своём месте ещё вернёмся.

22 сентября 1905 г.

Определить точное место расположения дома семьи Уайз (Wise) в настоящее время не представляется возможным. Известно, что дом стоял на окраине флоридского города Джексонвилл (Jacksonville), находился в обособленной локации на удалении сотни или двух метров от ближайших жилых построек. Точный адрес дома неизвестен, но известно, что неподалёку проходила нитка железной дороги. Описательная информация скудна, что легко объяснимо, поскольку Уайзы были чернокожими и в начале XX столетия у таких, как они, на территории штата Флорида практически не было шансов подняться с общественного дна.

У Сэмюэла и Лулы Уайз (Lula Wise) было четверо детей: три дочери – Мэгги (Maggie), Ида (Ida) и Систер (Sister) и сын. Имя сына неизвестно, но известно, что старшей из девочек, Мэгги, исполнилось 13 лет, а сынишке, младшему из детей, шёл четвёртый год. Отношения между Сэмом и Лулой были стабильно напряженными: муж пил, жена терпела, денег в доме не имелось, точнее говоря, они вообще не появлялись, а потому перманентно тлеющий конфликт интересов периодически переходил в острую фазу.

В середине июля 1905 г. Сэмюел сильно избил жену – не в первый раз, надо сказать! – и один из местных полицейских, узнав об инциденте, предложил Лулу подать на муженька заявление в полицию. Женщина подумала-подумала, да и согласилась! Сэма взяли под стражу и доставили к судье. Там Сэм во всём признался, но раскаяния не выказал и даже попытался поспорить с судьёй, защищая ссылками на Священное Писание своё право делать жене физическое замечание в удобной для себя форме. Судье эти разглагольствования не понравились и он отправил Сэма Уайза в тюрьму на 2 месяца. Сугубо для того, чтобы тот протрезвел и вечером после тяжёлого дня имел возможность спокойно подумать о собственном поведении. И не поминал более имя Господа всуе…

Итак, 16 июля 1905 г. 33-летний Сэм Уайз неожиданно для себя заехал в окружную тюрьму, где и задержался на два месяца. Но всё хорошее, как известно, рано или поздно заканчивается, а потому 16 сентября мужчина, умудренный тюремным опытом, вышел на свободу. Но домой к благоверной супруге он не отправился.

Как выживала Лулу, оставшись без мужа, сказать сложно. Наверное, одной женщине с таким количеством детей в те времена было очень непросто – тем более чернокожей и тем более в США – но на проблему можно посмотреть иначе. Вполне возможно, что без вечно пьяного мужа, тянущего из дома последнюю копейку, Лулу стало легче и проще. Во всяком случае известно, что во время пребывания муженька в местной тюрьме, Лулу вместе с девочками расчистила территорию вокруг дома. Понятно, что человек не станет заниматься благоустройством если ему нечего есть. Стало быть, вопрос с питанием женщина как-то решила.

Ранним утром 22 сентября 1905 г., ещё до восхода Солнца, соседи увидели со стороны дома Уайзов багровые отблески пламени. Нельзя сказать, чтобы кто-то по этому поводу как-то особенно встревожился – район был трущобный, а в таких местах всем друг на друга наплевать – но впоследствии по меньшей мере трое не связанных между собой свидетелей заявили, что видели за деревьями свет и догадались, что это открытое пламя.