Далее этого размышления не шли, весь опыт правоохранительной системы того времени подсказывал, что версия, в которой прослеживается очевидный мотив, намного предпочтительнее той, в которой такового нет или он представляется спорным.

8 февраля 1906 г.

Населенный пункт Коттонвуд (Cottonwood) в штате Алабама, получил статус города лишь в 1903 г. и на момент описываемых событий его население едва превышало 300 человек. Это было сообщество, насчитывавшее менее 100 постоянно проживающих семей, расселенных на площади примерно 2,5 кв. км, сейчас бы мы его, наверное, даже селом не назвали. Оговорка про «постоянно проживающих» неслучайна, поскольку с весны до середины осени население увеличивалось в несколько раз за счёт приезжавших работников.

Приток временных работников в весенне-осенний период, являлся особенностью южных штатов в начале XX столетия. Рабочие руки в этот сезон требовались в нескольких отраслях: добыче скипидара, сборе хлопка и заготовке древесины. Алабама традиционно являлась штатом, в котором выращивался хлопок, достаточно сказать, что в те годы вывозом хлопка по реке Чаттахучи занимались около 200 пароходов! Также в юго-восточной части Алабамы, где расположен округ Хьюстон, в большом количестве имелись небольшие деревообрабатывающие заводы, которые работали сезонно, обычно с марта, поскольку во второй половине апреля начинался строительный сезон и к этому времени на рынок надо было выставлять большие объёмы обработанной и просушенной древесины.

В Коттонвуде имелась железно-дорожная станция, при ней телеграф и буфет, также работали салуны числом не более полудюжины. В общем, место это было глухое, очень провинциальное и по большому счёту тихое.

Заготовка хлопка в Алабаме в начале XX столетия. История этого южного штата неотделима от истории хлопководства. На протяжении многих десятилетий эта сельскохозяйственная культура являлась основным экспортным товаром Соединенных Штатов, в XIX столетии «белое золото» наполняло государственную казну золотом металлическим. В начале XX века ситуация уже несколько изменилась, но штаты – производители хлопка продолжали оставаться донорами федерального центра.

Особого криминала здесь не отмечалось, что легко объяснимо – все местные жители были вооружены и хорошо друг друга знали, а потому чужакам баловать здесь никто не позволял.

Именно поэтому трагическая гибель семьи Кристмас (Christmas), последовавшая в ночь на 8 февраля 1906 г., потрясла не только жителей Коттонвуда, но и всего округа Хьюстон (Houston county).

Сначала под утро загорелся дом, занятый Кристмасами, но огонь не разгорелся по причине начавшегося сильного ливня. После того, как соседи залили последние языки пламени водой, внутри дома, в своих кроватях, были найдены обезображенные останки 50-летней Марты (Martha), её мужа Джереми (Jeremy) – ему шёл 62-ой год – и их 11-летнего сына Слокама (Slocum). Кровати находились практически в эпицентре возгорания, поэтому плоть мёртвых людей сильно обгорела, тем не менее, даже одного взгляда на останки было достаточно, чтобы понять – все трое были убиты изуверским способом. Их головы были расплющены ударами какого-то дробящего орудия – топора, дубины или кистеня. Поскольку топор с частично сгоревшей рукоятью был найден тут же, подле кровати Марты и Джереми, то вопрос об орудии убийства разрешился сам собой.