— Ничуть не сомневаюсь. По тебе сразу было видно, что ты далеко пойдешь, — уверенно произнес собеседник.

— Эдик, я уже полностью отказалась от своих подлых домыслов в твой адрес и приношу извинения, но хочу кое-что уточнить. Самый главный вопрос: ты знаешь, кто убил Астралову?

— Догадываюсь.

— Кто?

— Об исполнителе понятия не имею, а заказчиком выступил ее супруг Семен Бобков, с подачи имиджмейкера Даниила Фаргина.

— Вот это номер!

— А чему ты удивляешься? Бобков спал и видел, чтобы супруга очутилась на том свете. Она всех изводила, а его в особенности. Семен ведь был у нее на крючке.

— Это я знаю.

— Да? Откуда?

— Мы проводили частное расследование.

— Зачем? — удивился приятель.

— В этом деле все так запутано, что без бутылки не разберешься.

— Так давай налью, — рассмеялся Эдик. — Может, вместе распутаем.

Он встал, прошел к бару и вернулся с коньяком и двумя рюмками.

— Раз, говоришь, в малых дозах полезно, выпьем по старой памяти, предложил он, разливая благородный напиток.

— Давай расширим сосуды, — согласилась верная боевая подруга, чокаясь с приятелем. — Ты прав, Эдька, без твоей помощи мне и впрямь этот клубок змей не распутать.

— Змея там была одна — Валентина, а всех остальных она дергала за ниточки и никому не давала жить спокойно.

— Шантажировала, что ли?

— И это тоже, — кивнул Эдуард. — К тому же отравляла всем жизнь своим отвратительным характером.

— А тебя-то она чем шантажировала?

— Грозилась, что расскажет журналистам, как мы создали миф об Астраловой.

— А ей-то зачем эго было нужно?

— Валентина была отъявленной стервой и кормилась скандалами, как гиена падалью.

— Ты ее боялся?

— Ни капельки. Ничуть не сомневаюсь, что ее откровения не сказались бы на объеме продаж. Романы, публикуемые под псевдонимом Астралова, сделаны качественно. Пусть и не шедевр, но назови мне навскидку хоть один шедевр отечественной беллетристики.

— Эдька, но ведь ты обманывал читателей…

— Какая им, в сущности, разница, кто написал роман — один автор или шестеро? Моим ребятам есть чем гордиться — двадцать девять романов за пять лет, и все бестселлеры. Это же несомненный успех! Парни нащупали новый стиль — ремейки популярны в кинематографе, а они реализовали их в художественной литературе. Соавторы отлично сработались. И язык у романов блестящий, стилизованный под старину, и тонкое знание всех нюансов, передающих атмосферу эпохи, и герои очень симпатичны. Наелся российский читатель чернухи с порнухой, политики, заговоров, киллеров и прочих отрыжек современности, а тут — аромат девятнадцатого века, высокий стиль, благородные герои, изящные диалоги, красивая любовь. И все это благодатно легло на душу читателю, уже уставшему от чтива прошлых лет. Уверен, романы Астраловой и дальше будут хорошо раскупаться.

— Ты уж прости, но лично я считаю, что это дешевка.

— Я тоже, — рассмеялся издатель. — Мы с тобой воспитывались на настоящей литературе, а то, что издается под псевдонимом Изабелла Астралова, — ширпотреб. Но я же коммерсант. Если товар покупается, то почему бы его не производить? По крайней мере, в этих романах нет жестокости, грязи, — хотя бы с этих позиций они выше прочей продукции.

— Эдик, я пыталась их читать. Это же явный плагиат…

— Нет, не плагиат, а ремейк, — упрямо повторил ее приятель.