Мы выскочили из машины. Захваченную школу видно было в промежутках между стволами платанов, и за этими стволами стояли и сидели спинами к нам вооруженные гардемарины, но крик несся не со стороны школы, а наоборот – я оглянулся и увидел офицеров, отшатнувшихся от чего-то черного, бьющегося в пыли... странно, что еще до того, как подошел и все увидел глазами, я уже твердо знал, что это шофер, посланный с необязательными известиями, которые вполне можно было сообщить по телефону... которого я сам лишь десять минут как отпустил, срисовав четыре портрета главарей террористов...

    Крик оборвался. И в наступившей тишине стал слышен хруст костей.

    Скованный человек ломал сам себя.

    Наверное, это длилось секунды, но показалось – очень долго. Потом разом все стихло. Когда мы подбежали, на земле неподвижно и мягко лежало нечто бесформенное, и только лицо, обращенное к спине, было неожиданно спокойным и добрым...

    Отец только мельком взглянул на меня, потом приобнял Зойку за плечо и повел прочь.

    – Это что же? – тупо спросил кто-то из офицеров. – Это они со всеми такое могут?..

    – Да, – сказал я, повернулся и пошел вслед за отцом. Шагов через тридцать я их нагнал. -...ни на шаг от себя, – услышал я слова отца. – Поняла?

    – Станет он меня слушать, – сказала Зойка. – Кто я ему?

    – Кто бы ни была – а станет... От полицейского штабного автобуса бежал один из отцовых ребят – Павел.

    – Командир! Вызывают на переговоры!

    – Хорошо, – кивнул отец. – Начинай, а я понаблюдаю.

    – Они требуют, чтобы был генерал...

    – Банан им в жопу, а не генерал! Что за болтовня, Паша! Будто первый раз...

    – Извини, Пан, но – иначе никак. Я уже язык омозолил, доказывая. Я понимаю, что ты не пойдешь... но, может, Хижняка пустить?

    – Хижняка? Да он... хотя... – отец задумался. – А может, и пустить. Пойдем спросим. – Ты извини, но я уже спросил.

    – И что он?

    – Глотает какую-то дрянь. Говорит, чтобы там не сорваться.

    – Тогда мне надо с ним предварительно поговорить...

    Год 2002. Игорь 29.04. 11 час. 50 мин.

    «Девятый полк»

    Итак, оставалось десять минут до срока, отведенного «псами» для принятия нами решения 6 начале переговоров, и ровно столько же до начала подготовленной мной операции по выводу заложников из захваченного здания. Операции авантюрной и оправданной только жутчайшим цейтнотом.

    Я исходил из того, что мне противостояли, если так можно выразиться, теоретики и что настоящих практических бойцов – курдов или чеченов – среди них нет. А если есть, то мало. И не на первых ролях. Был, понимаете ли, в происходящем привкус полигона, который – привкус – меня беспокоил вот уже много дел подряд.

    А значит – не пройдя жестокого военного отбора, они не все сориентируются под огнем.