– Сэр, я подтверждаю вашу личность, вы доктор Джон Патрик Райан, заместитель директора Центрального разведывательного управления.

Джек посмотрел на Фаулера. Если он не одобрит приказ, президент найдёт кого‑то другого. Что может быть проще? А если Фаулер ошибается, если он совершает трагическую ошибку?

– Я беру на себя всю ответственность, Джек. – Фаулер положил руку ему на плечо. – Вам нужно всего лишь подтвердить приказ.

– Доктор Райан, говорит командующий стратегической авиацией. Я повторяю, сэр, я получил приказ президента о запуске баллистической ракеты с ядерными боеголовками и нуждаюсь в подтверждении этого приказа, сэр.

Райан взглянул на президента, а потом склонился к микрофону. У него перехватило дыхание.

– Командующий стратегическими войсками, говорит Джон Патрик Райан. Я занимаю должность заместителя директора ЦРУ. – Джек сделал короткую паузу и тут же продолжил:

– Сэр, я не подтверждаю этот приказ. Повторяю, генерал, этот приказ о запуске не имеет силы. Немедленно сообщите о получении моего заявления!

– Сэр, я получил указание не выполнять приказ президента.

– Совершенно верно, – сказал Джек окрепшим голосом. – Генерал, я считаю своим долгом предупредить вас, что, по моему мнению, президент не в состоянии, я повторяю, президент не в состоянии принимать разумные решения. Настоятельно требую, чтобы вы приняли это обстоятельство во внимание, если последует его новый приказ о запуске.

Джек опёрся руками о поверхность стола, глубоко вздохнул и резко выпрямился.

Фаулер замешкался, но, когда понял, что произошло, повернул лицо к Райану и посмотрел ему в глаза.

– Райан, я вам приказываю…

Джек дал волю своим эмоциям в последний раз.

– Сделать что? Убить сто тысяч человек – и на каком основании?

– Они пытались…

– Да, пытались сделать то, что вы едва не позволили им осуществить, черт побери! – Райан ткнул пальцем в грудь президента. – Это вы запутали все и едва не довели нас до катастрофы! Вы поставили страну на самый край гибели – и все по одной‑единственной причине! Вы намерены умертвить жителей целого города, потому что сошли с ума, ущемлена ваша гордыня и вы хотите расквитаться за это. Вы хотите доказать, что никто не вправе унизить вас! Разве не в этом кроется причина вашего приказа? Именно в этом'.

Лицо Фаулера побледнело. Райан продолжал, но уже более спокойно:

– Однако, чтобы убивать людей, причина должна быть более веской. Я это хорошо знаю. Мне приходилось убивать. Если вы считаете необходимым убить этого человека в Куме, отдайте приказ, и мы сделаем это, но я не собираюсь стать заодно вашим сообщником в убийстве ещё сотни тысяч ни в чём не повинных.

Райан отошёл от стола, бросил на него свою карточку заместителя директора ЦРУ и вышел из помещения.

* * *

– Господи Боже мой! – произнёс Чак Тиммонс. Они слышали весь разговор по линии селекторной связи. Все, кто присутствовал в штабе стратегической авиации, слышали это.

– Ясно, – заключил Фремонт. – Благодарение Господу. Но сначала снимите ракету со старта. – Командующий стратегической авиацией на мгновение задумался. Он не мог припомнить, заседает в январе конгресс или нет. Впрочем, это не имело значения. Фремонт приказал начальнику центра связи соединить его с председателями конгресса и Сената, а также с наиболее влиятельными членами комитетов по вопросам вооружённых сил. Когда все четверо выйдут на связь, будет организовано совещание с вице‑президентом, который всё ещё находился на борту Летающего командного пункта.