– Ну, сэр, я действительно так говорил, но…

– Этот «святоша» пытался убить – нет, действительно убил тысячи американцев и пытался спровоцировать нас и русских на убийство ещё двухсот миллионов! И едва не добился успеха.

– Да, сэр, это верно, однако…

Подняв руку, Фаулер прервал его и продолжал размеренно чеканить слова как человек, уже принявший решение.

– Это было актом войны. Я отвечу ему тем же. Моё решение окончательное. Я – президент и главнокомандующий вооружёнными силами. Мне поручено оценивать опасность угрозы нашей стране и действовать в интересах Соединённых Штатов. Я решил, как нужно поступить вооружённым силам нашей страны. Этот человек безжалостно умертвил тысячи наших сограждан и применил для этой цели ядерное оружие. Конституция обязывает меня ответить тем же.

– Господин президент, – начал ван Дамм, – американский народ…

На мгновение гнев Фаулера выплеснулся наружу.

– Американский народ потребует от меня, чтобы я принял меры! Но это не единственная причина. Я обязан сделать так для того, чтобы никогда больше не повторилось впредь.

– Прошу вас, сэр, тщательным образом…

– Арнольд, я всё обдумал.

Райан посмотрел на Пита Коннора и Элен Д'Агустино. Оба с поразительным мастерством скрывали свои чувства. Остальные, кто присутствовал в помещении, были на стороне Фаулера, и Джек уже знал, что он не сумеет убедить президента. Он глянул на часы и подумал, что же произойдёт дальше.

– Господин президент, говорит генерал Фремонт.

– Слушаю вас, генерал.

– Сэр, мы перенацелили ракету «Минитмен‑III» с базы в Северной Дакоте на указанный вами объект. Я… Сэр, это ваше окончательное решение?

– Генерал, я ваш главнокомандующий. Готова ли ракета к запуску?

– Сэр, стартовый отсчёт займёт около минуты с того момента, как вы отдадите приказ.

– Приказ дан.

– Сэр, не все так просто. Я должен опознать вас. Вас инструктировали о порядке процедуры.

Фаулер достал из кармана бумажник и извлёк из него пластиковую карточку, совсем как кредитную. На ней было десять различных цифровых комбинаций по восемь цифр в каждой. Лишь одному президенту было известно, какую из них он должен назвать.

– Три‑три‑шесть‑ноль‑четыре‑два‑ноль‑девять.

– Сэр, я подтверждаю верность вашего кода. Теперь, господин президент, должен быть подтверждён ваш приказ.

– Что?

– Сэр, по правилам для этого требуются два человека. В случае непосредственного нападения вторым мог бы стать я, но, поскольку ситуация иная, кто‑то ещё из числа лиц, внесённых в мой список, должен подтвердить ваш приказ.

– Рядом со мной руководитель аппарата Белого дома.

– Нет, сэр, он не годится. Согласно правилам, это должно быть или официально избранное лицо, или лицо, назначение которого одобрено конгрессом или сенатом, например, кто‑либо из кабинета министров.

– Я включён в этот список, – произнёс Джек.

– Это доктор Райан, заместитель директора ЦРУ?

– Так точно, генерал.

– Заместитель директора Райан, с вами говорит командующий стратегической авиацией Фремонт. – Голос генерала удивительно повторял механические интонации, которыми отдавались приказы по объектам войск стратегического назначения. – Сэр, я получил приказ о запуске баллистической ракеты с ядерными боеголовками. Необходимо, чтобы вы подтвердили его, но прежде вы тоже должны идентифицировать себя, сэр. Не могли бы вы зачитать свой опознавательный код?

Джек достал свою карточку и произнёс цифры, из которых состоял его личный кодовый знак.