Они стали вполголоса обговаривать способы противодействия, глядя на ринг.

    Шел второй тур боев. Гладиаторы - с легкими травмами, синяками и кровоподтеками, со звериными оскалами, безумными взглядами, пеной на губах били, толкали, бросали, рвали противников на куски.

    Хрипы, стоны, ругань, треск сухожилий, скрежет зубов, хруст костей смешались с криками и свистом зала, какофонией музыки, неистовством динамиков.

    "Бей! Рви! Кровь - это плата за жизнь... Убей его! Здесь нет места жалости. Зона дает шанс - поймай его! Никто не считает трупы, останется только победитель!"

    Гладиаторы попали в своеобразный аттракцион: нервотрепка ожидания с просмотром чужих схваток, сумасшедшая драка - глаза в глаза, сила на силу, смерть на смерть, взрыв адреналина до дрожи в теле, - и снова ожидание пополам с гаданием: ты или тебя?

    Счастливчики тряслись от пережитого, несчастных сгружали с брезентовых носилок в длинный фургон вповалку, заливая и без того скользкий пол кровью, мозговой жижицей, желчью и мочой.

    Нэд едва успел осмотреть лицо Мечислава, как подбежал Оскар.

    -  Давай, давай. Пора! Порви его!

    И снова решетка ринга, раздраженное лицо рефери, круглые глаза противника - смесь злобы, страха, надежды и ненависти. Его прыжки, удары, ругань. Его падение и дикий рев, когда оба каблука припечатали низ живота, сминая хрупкие части тела, разрывая плоть, разбрызгивая под чудовищным давлением кровь из капилляров и вен.

    Толчок рефери в угол ринга, тесная дверь загона, радостное лицо Оскара, одобрительный хлопок и... страдальческие глаза Мечислава.

    Его неверные шаги к рингу, обреченные движения. А там высокий худощавый парень с выпуклой грудью, длинными руками и самоуверенной улыбкой.

    Бешеный ритм боя под грохот трибун, на который уже не обращаешь внимания. Неловкие выпады, хлесткие удары, мертвая сцепка тел, стук падения и карусель в обнимку.

    А за спиной сипит потерявший голос Оскар, рядом боевики с коротышками-"кипарисами" пьют пиво, деловито обсуждая шансы каждого и делая ставки.

    Нэд впервые почувствовал раздражение и ненависть. К Оскару, к бандитам, к жаждущим крови зрителям, их сексапильным шлюхам... к Зоне...

    Он пропустил момент, когда Мечислав отскочил от противника, размазывая кровь по лицу, бросился вперед и нанес сильнейший удар ногой тому по голове. Еще, еще... и еще. Пока рефери не поднял его над полом и не отнес в угол...

    Кровь успела свернуться и стянуть кожу. Холодная вода размыла ее, и бледно-красные полосы стекали по щекам и подбородку. Длинный порез на лбу вспух и саднил при малейшем касании. Большой фингал под левым глазом отливал синевой, вспухал, постепенно закрывая глаз.

    Мечислав сидел в клетушке, прижавшись спиной к холодной стене и запрокинув голову, а Нэд мокрой тряпкой осторожно смывал красные подтеки с его лица.

    -  Не шевелись... да еп!.. не тряси головой, не жеребец. Какого хрена руки отпустил? Он же тебя едва в нокаут не отправил.

    -  Ну... шо такофо?.. - Язык едва работал, Мечислав шепелявил, выталкивая слова из разбитых губ. - Как выфкочил на ринг, память отфибло. Тьфу!..

    Тряпка тронула порез, Мечислав дернул головой.

    -  Терпи, не маленький. Еще разок забудешь, считай - труп!

    После двух кругов объявили небольшой перерыв. Спешно замывали ринг, готовя его под групповые бои. Часть закутков опустела - их обитателей сгрузили в труповозку.