– Времени впереди предостаточно, – согласился Гейб. – Однако начинать нужно заранее, задолго до старта предвыборной кампании. Но заниматься этим, находясь вдали от места событий, довольно трудно. Поэтому я и отправлюсь туда. Разумеется, не один, а с целой командой, и буду управлять процессом.

– А я? – вырвалось у Эсти.

– Как всегда, – улыбнулся Гейб. – Будешь ждать моего возвращения.

– Сколько? – спросила Эсти, мрачнея с каждой минутой.

– На этот раз затрудняюсь назвать точный срок.

– Ну хотя бы примерно. Месяц, два?

– Что ты, гораздо дольше! Может быть, полгода…

– Полгода?! – с ужасом воскликнула Эсти.

Гейб пристально взглянул на нее.

– Теперь понимаешь, почему я заговорил о браке?

Она прерывисто вздохнула.

– Да, но это не было бы выходом из ситуации. Даже если бы мы поженились, все равно… У меня работа, да и вообще… – Ее голос задрожал, и она шмыгнула носом. – А где находится место, которое… то есть… я хочу спросить, куда ты поедешь?

– В Чарлстон. – Произнося это, Гейб не удержался от улыбки.

Эсти сморщила лоб.

– Постой, ведь это, кажется, твой родной город? – Как мало мы еще знаем друг о друге! – попутно промелькнуло в ее голове.

Гейб довольно кивнул.

– Да.

– Наверное, у тебя там много родственников? – спросила Эсти. – Родители?

Он покачал головой.

– Когда-то они действительно жили в Чарлстоне, но потом переехали в Балтимор. А в родительском доме сейчас живет со своей семьей мой старший брат.

– У вас большая разница в возрасте?

– Два года.

– Понятно, – протянула Эсти. – А другая родня есть? Тетушки, дядюшки?

– Никого, кроме замужней кузины.

– Она тоже старше тебя?

– Наоборот, младше.

Эсти отвела взгляд в сторону.

– Что ж, как говорится, нет худа без добра, повидаешься в Чарлстоне с братом и сестрой.

Произнеся эту фразу, она вновь шмыгнула носом.

– Что такое? Ты плачешь? – с беспокойством спросил Гейб.

– Пока нет, но обязательно разревусь, если мы и дальше станем продолжать разговор в том же духе.

– Тогда лучше прервемся.

– Да. Мне нужна передышка. Я должна прийти в себя и все как следует обдумать.

Гейбу не оставалось ничего иного, как согласиться, и на этом грустная беседа прекратилась.

Затем на несколько дней наступило затишье. Эсти ходила задумчивая, невпопад отвечала на вопросы, и все сотрудники отдела заметили, что с ней происходит что-то непонятное.

– Скажи, пожалуйста, – осторожно спросила Дейзи во время очередного ланча, – у тебя все в порядке?

Эсти пожала плечами.

– Да, вполне. А что?

– Ты какая-то не такая. Все наши ломают голову над вопросом, что с тобой произошло.

– Лучше бы они делами занимались, – хмуро буркнула Эсти.

Дейзи улыбнулась.

– Из тебя получится строгий начальник отдела, не в пример – Сирилу. – Увидев, что Эсти помрачнела еще больше, она быстро добавила: – Они и занимаются делами, просто ты обращаешь на себя внимание. Тебя будто подменили. Не шутишь, не смеешься, даже не улыбаешься. Сама на себя не похожа. Вот я и рискнула спросить, все ли у тебя в порядке. Уж не обижайся.

Эсти старательно изобразила улыбку.

– Нет, что ты… Наоборот, я благодарна тебе за беспокойство.

– В таком случае, может, все-таки расскажешь, что с тобой творится?

– У меня все хорошо.