Погоня продолжалась десять минут. За это время Мин Ляо убежала на приличное расстояние от деревни в джунгли. Это было опасно. Вдали от городов обитали всевозможные монстры и разбойники, но девушка уже не могла повернуть назад. Она поставила себе цель и решила добиться её во что бы то ни стало.

Наконец, за очередным поворотом, она увидела небольшой пруд. Посреди него росло высокое и очень толстое дерево. Его ствол, цвета спелого какао с зеленоватыми жилками, представлял собой сплетение из множества сухих и упругих веточек.

Старик сидел под сенью этого дерева. Глаза его были закрыты, морда опущена. Мин Ляо направила на него пристальный взгляд и стала медленно, как охотник, приближаться к своей цели…

Глава 28. Круг

Мин Ляо подбиралась к старику осторожно. Она была умная крольчиха. К этому времени ей было уже совершенно очевидно, что последний был не простым крестьянином, но по меньшей мере воином. В противном случае он бы не смог так долго от неё убегать.

Тем не менее, девушка продолжила своё преследование даже несмотря на то, что это могло оказаться ловушкой. Слова старика и его смех задели её за живое; ей хотелось понять, как именно он заговорил прямо у неё в голове, и что конкретно в её действиях он находил «забавным».

Наконец Мин Ляо приблизилась к нему, навострила ушки и спросила:

— Кто ты?

— Какой глупый вопрос. Я — это я… — ответил старый кролик хриплым голосом. У него была серая, длинная и грязная шерсть и потрёпанные уши.

— Ты воин?

— Все мы воины.

— Это не ответ!

— Тебе всё равно на мой ответ…

Мин Ляо замялась, затем кивнула и спросила:

— Почему ты смеялся?

— Ох… Этот вопрос ещё глупее, — старый кролик покачал головой, и девушка испытала сильнейшее желание его ударить.

— Почему мы смеёмся, — его веки приоткрылись, показались мутные белые глаза. — Потому что видим что-то смешное. Нелепое. Или глупое…

— Глупое… Ты считаешь, что я поступала глупо? Хм, что глупого в том, чтобы давать еду обездоленным и помогать слабым? Это правильно, — в её голосе зазвучали гордые нотки.

— Хе-хе-хе… Вы действительно хотите это знать, юная дама? — кролик лукаво прищурился. Мин Ляо замялась. Было в его голосе что-то пугающее, что заставляло её шерсть вставать дыбом. Девушка сглотнула, пересилила себя и ответила:

— Да, хочу.

— Тогда смотри… — сказал кролик глубоким и таинственным голосом и вытянул руку.

И в эту же секунду перед Мин Ляо промелькнул страшный образ. Она увидела деревню, которую навещала совсем недавно, только теперь она была объята пламенем. В длинные ушки девушки вонзились отчаянные крики. Затем перед ней показался отряд из дюжины кроликов в чёрных обносках, которые ходили по широкой улице, поджигали дома, забирали припасы и убивали всех у себя на пути. Вот один из них замахнулся длинной ржавой саблей и рубанул по крольчёнку, которому едва ли было четыре года. Его голова отлетела в сторону и рухнула в грязь. В приоткрытых глазах ребёнка вспыхнуло яркое пламя…

— Разбойники… — прошептала Мин Ляо, когда картина развеялась. — На деревню нападут разбойники, я должна их остановить, я…

— Остановить? — снова заговорил старый кролик. Казалось, его голос раздавался из глубокой бездны.

— Но зачем, ведь это ты их натравила…

— Я?..

— Ты, ты… Юная дама. Если бы ты не привезла свои подарки, никто не обратил на эту деревню внимание. Богатство — грех, за который нужно расплачиваться.