– Кто? – выдавил Литвин.

    «Сильмарри. Одна из звездных рас, чей сектор близок к Новым Мирам. К колониям бино фаата в этом рукаве Галактики».

    – И что вы с ними сделали?

    «Их корабль уничтожен».

    – Круто, клянусь реактором! А на Земле они остаться не могли? В качестве этих… наблюдателей?..

    «Исключается. Им не подходят земные условия. Они не похожи на людей».

    Изображение в мозгу вспыхнуло внезапным импульсом. Некоторое время Литвин изучал его, прикрыв глаза и сравнивая с масштабом, человеческой фигуркой, потом промолвил:

    – Червяк! Надо же, разумный червяк! И здоровый… больше анаконды… Что им тут надо, этим сильмарри?

    «Связка считает, что они изучали артефакт даскинов. Вашей цивилизации он известен как Красное Пятно на Юпитере. Предполагается, что это вход в пространственный тоннель, ведущий в другую галактику».

    «Что он откровенничает со мной? – подумал Литвин. – Любые тайны открывает… Игра какая-то? Или уверен, что мне не выбраться отсюда? Ну, это еще не факт, так что мог бы и помолчать!»

    Дошла до Корабля эта мысль или нет, но реакции на нее не последовало. Ни объяснений, ни возражений, ни комментариев – ровным счетом ничего. Выждав несколько секунд, Литвин сказал:

    – Ну, сильмарри насчет Пятна любопытствуют, а бино фаата что же? И у них к пятнам интерес?

    «Не только. Их главная задача – обезопасить периметр».

    – Вот как? Почему?

    «Экспансия в этот рукав Галактики вызвала обеспокоенность других разумных рас. Возможно активное противодействие. Для защиты Новых Миров необходим форпост. Звездная система с планетой, подходящей для обитания, с легкодоступными ресурсами, сырьем, энергией. Желательно, населенная».

    – Значит, база нужна твоим симбионтам, – пробормотал сквозь зубы Литвин. – Подвесят они тут космические крепости, аннигиляторы зарядят и будут силой мериться с врагами, с червячками этими и прочим галактическим зверьем. На нашей, значит, территории… Землю – в распыл, а с нею и все остальное, от Меркурия до Плутона… Может, ничего не останется, кроме Красного Пятна… Ну, это я понимаю, мы в зоне чужих стратегических интересов – слоны дерутся, плохо траве. А трава им к чему? То есть населенная система? Выбрали бы безлюдную… Вон, Проксима Центавра рядом, и Сириус недалеко, и Альтаир… Места, что ли, не хватает?

    «Места хватает, – согласился Корабль. – Но мыслящие существа, способные трудиться, – самый ценный ресурс в Галактике. Кто будет строить космические крепости? Бино фаата размножаются медленно, и их гораздо меньше, чем землян».

    * * *

    Эти откровения нужно было переварить.

    Литвин отодрал кафф, сунул его в ранец с пайком и опустился на пол рядом с Йо. Ментальная связь с квазиразумом пока оставалась вещью в себе и требовала осторожности; возможно, Корабль мог уловить те его мысли, которыми Литвин не собирался с ним делиться. Опыт, полученный в последние часы, был слишком скуден, чтобы судить о мотивах и намерениях такого странного создания, не имевшего аналогов ни в природе, ни в привычной техносфере. На Земле уже половину века применяли устройства с искусственным интеллектом (такие, например, как АНК, управлявший «Жаворонком»), но все они программировались извне, либо людьми, либо другими машинами.