Если бы в руководителе КЮРЕ можно было заподозрить хоть какой то интерес к веяниям моды, то сторонний наблюдатель вполне мог подумать, что Смит специально подобрал себе серый костюм тройку под цвет волос и глаз. На самом же деле, он был по своей природе бесцветной и прозаической личностью, и носил серое, потому что считал, что этот цвет подходит к его характеру, каким бы тот ни был.

Тем не менее, кое что в его облике все же поменялось. С годами юношеская бледность исчезла, и, поскольку болезнь сердца постепенно обострялась, теперь кожа Смита выглядела, как будто ее слегка натерли графитным порошком.

Любой другой человек с лицом серого цвета выглядел бы по дурацки, однако Смиту, как ни странно, это скоре даже шло. Никто и не подозревал, что эта особенность явилась следствием врожденной болезни сердца, точно так же, как невозможно было даже предположить, что Смит – второй после президента Соединенных Штатов человек, если судить по сосредоточенной в его руках власти.

Однако, несмотря на все это, сегодня для Смита был страшный день. Дело было вовсе не в огромной ответственности, лежавшей на его костлявых, похожих на вешалку для пальто плечах. С этой точки зрения Смит был фактически бесстрашен. Доктор боялся неизбежного визита Мастера Синанджу, с которым они вели переговоры по поводу заключения очередного контракта. Этот ежегодный ритуал отнимал у Смита больше жизненных сил, чем если бы доктор вдруг решил принять участие в соревнованиях по тяжелой атлетике.

Поэтому, когда Смит услышал за дверями своего кабинета шум поднимающегося лифта, он окинул комнату беспокойным взглядом, словно ища, куда бы спрятаться. Через мгновение дверь открылась, и доктор вцепился руками в край стола так, что пальцы его побелели.

– Мое почтение, император Смит, – важно поприветствовал его Чиун. Лицо старого корейца было испещрено причудливой сетью морщин, складывавшихся в строгий, аскетический узор.

Смит неуклюже поднялся из за стола.

– Мастер Чиун, Римо, – проговорил он своим обычным тоном, наводившем на мысль о лимонной кислоте, – доброе утро.

– Интересно, что же в нем доброго? – проворчал Римо, усаживаясь на кушетку. Чиун лишь поклонился, и Смит снова сел за стол.

– Насколько мне известно, у вас есть задание для Римо, – начал Чиун издалека.

– Верно, – кашлянув, подтвердил Смит.

– Ему будет полезно заняться сейчас каким нибудь делом, ведь он в любую минуту может впасть в апатию. Вернуться в то состояние, в котором пребывал все время, пока я не взвалил на себя этот неблагодарный труд и начал учить его искусству Синанджу.

– Гм, да да. В общем, задание, о котором я говорю, не совсем обычное.

Светло карие глаза Чиуна сузились. Смиту было знакомо выражение его лица – оно означало, что Чиун почуял возможность поживиться.

– Возможно, вы уже слышали отчет Римо о последнем задании, – начал Чиун.

– Насколько я понял, все прошло благополучно.

– Мне пришлось убить Санта Клауса, – ворчливо заметил Римо.

– Это тебе и было поручено, – заверил его Смит.

– Ага, – с жаром откликнулся Римо. – Вы и представить себе не можете, с каким нетерпением я ожидал такой возможности. Мне хотелось свернуть ему шею!

– Римо, – Чиун был явно шокирован. – Такое впечатление, что ты говоришь о цыпленке, а не о личном враге императора. Смерть – дар, который следует преподносить с должным почтением.

– Я уложил его ударом в сердце. Казалось, я просто избавился от него, как от какой нибудь собаки.