– Что тебя все время гложет? – поинтересовался Санни Джо.

– Неважно. Скажем, я не ожидал такого поворота событий.

Лететь пришлось недолго. Когда пилот сообщил, что они вошли в зону прыжка, Билл Роум пробрался в кабину и выглянул в иллюминатор.

Внизу, на расстилавшейся под ними песчаной равнине, поднимался столб багрового дыма, отчетливо выделяясь на фоне желтых дюн. Чуть дальше Роум разглядел зеленую с белым палатку, в которой размещались операторы, снимавшие полет с земли, и пару бронетранспортеров. – Постарайтесь засечь съемочный вертолет, – обратился он к пилоту.

– Готово. – Летчик показал ему на висевшую справа перед ними красно белую точку.

– О'кей, – кивнул Роум. – Сообщите остальным пилотам, чтобы по моей команде они открывали люки.

– Роджер, – проговорил летчик в микрофон, и через секунду протянул его Роуму. – Они на связи.

Санни Джо следил, как внизу проплывает холмистая поверхность Юмской пустыни.

– Говорит начальник прыжка, – сказал он в микрофон. – Приготовиться!

В то же мгновение, сидевшие в грузовом отсеке десантники вскочили на ноги, и построились друг за другом перед люком.

– Зацепились! – скомандовал Роум.

Парашютисты защелкнули карабины страховочных тросов на протянутом вдоль всего грузового отсека нейлоновом канате.

– Люки!

Под долетевшее сзади жужжание гидравлического привода, Билл Роум увидел, что люки летевших впереди «Геркулесов» начали раскрываться. Выждав секунду, он крикнул «Прыгаем!» и бросился обратно в грузовой отсек.

– Начали, – крикнул он Римо сквозь свист ворвавшегося внутрь воздуха. Счастливого приземления!

Десантники посыпались наружу один за другим, держась руками за нагрудные ремни парашютных сумок. Как только они оказывались в воздухе, ветер сносил их в сторону, и страховочные концы под их тяжестью натягивались. Десантники действовали так быстро, что успели выпрыгнуть все до единого еще до того, как первые парашюты должны были раскрыться.

Первым с головного самолета прыгнул полковник Фредерик Дэвис. За десять с лишним лет мирного времени, проведенных на службе Родине, он никогда еще не был так горд собой, как сейчас, когда вел своих солдат по дороге к мировой кинематографической славе.

Он еще не знал, что парашют, висевший у него за спиной, не раскрылся.

Повернув голову, полковник увидел, как руки летевших над ним десантников судорожно задергались, словно лапки у перевернутых на спину жуков. Внезапно он понял, что парашюты у них не раскрылись, и, еще через секунду, что с ним происходит то же самое.

– Проклятая японская дешевка! – выругался полковник Дэвис и рванул за кольцо запасного парашюта. – О Господи!

Кольцо осталось у него в руках. Отшвырнув бесполезную железку, полковник обеими руками дернул за петлю, на которой оно было закреплено.

Вместе с тесьмой, петля оторвалась, словно была сделана из марли, повиснув на одном тоненьком обрывке. Полковник Дэвис крепко ухватился за этот обрывок – единственное, что отделяло его от очень, очень жесткой посадки при приземлении.

Этот маленький клочок ткани настолько поглотил внимание полковника, что время, казалось, застыло. Тоненькая нейлоновая полоска заслонила для него весь остальной мир. Он тянул за нее, пока петля не стала держаться всего на трех ниточках. Потом, хотя это было уже бесполезно, он дернул и за них.

Однако в реальности время никогда не стоит на месте, особенно когда ты со все нарастающей скоростью падаешь вниз. Полковник Фредерик Дэвис ударился о землю с такой силой, что снова подскочил вверх на несколько метров. Он был лишь первым из многих.

* * *

Римо Уильямс выпрыгнул из самолета позже остальных всего лишь на какую то секунду.