Элсода выкинули на широкий пляж примерно на триста километров южнее его партнера Кира. На южном берегу обширного залива в северной части самого большого острова. Так уж получилось, что четыреста с лишним командос загадочного полуидиота Элсода оказались ближе всех к «золотому» челноку – километрах в ста западнее. К слову сказать, Белла Роу умудрилась посадить свой кораблик в относительной целости практически точно на экваторе. Ее звезда в интерпретации Элсуса сияла с каким‑то золотистым отливом...

Еще не триста километров южнее экватора, на западном берегу того же, самого большего, острова, на огромной поляне совершили посадку корабли де Кастро. Кроме около двух тысяч солдат, командора сопровождали сто четырнадцать банковских служащих Игора Танкелевича, шесть десятков людей Перелини и триста с лишним танков с гипотермированными рабочими, взятыми из кратера Буллиальд на Луне. Де Кастро откровенно смеялся, глядя мне в глаза, когда из каких‑то потайных трюмов «Капитаньи» роботы вытаскивали обреченных на рабство спящих в танках людей. Вот тогда я пожалел, что разубедил Штайна в необходимости военного сопровождения столь ценного корабля. Но тогда, на теперь уже полу мифическом Марсе, у меня были совершенно другие цели...

Никто кроме командора не виноват в том, что челноки с его бандой упали столь далеко от Роу. Это ведь он сам настаивал, чтобы высадка Кира Желссона и Элсода проходила двумя разными группами. Именно поэтому же между негром и его придурковатым помощником оказалось море. А потом выяснилось, что энергоресурс челноков пополнить уже не из чего. Элсус категорически отказался отдать последние крохи топлива, мотивируя это тем, что обязан сохранить жизнь человеку на «Капитаньи» даже если он всего один. В то время как при умелых действиях пилотов жизням десантников ничто не угрожает!

Крейсер, долгих восемь лет служивший домом для почти пяти тысяч человек, опустел. Конечно, в гипердрайве он тоже был пустой и даже с открытыми внешними люками. Но тогда в защищенных от всех опасностей, в удобных кроватках слиперов, смотрели сны люди...

Команда «Палладина», как банда мародеров, разбрелась по лабиринтам умирающего корабля.

Десятки контейнеров с разобранными роботами, которых не смогли взять с собой новые обитатели пока еще безымянной планеты, перекочевали в трюмы суперкарго. Борман тащил к себе все, что можно попытаться продать в колониях. Дай ему волю, так он попытался бы уволочь весь крейсер целиком. Быть может, это и стоило сделать. Умельцы моей Родины наверняка возродили бы былое великолепие суперкорабля. Да только силенок у «Палладина» маловато, чтоб такую громаду до гипердрайва разогнать. Да и свититовых «толкачей» до Океании крейсеру не хватит...

– Я, пожалуй, останусь с вами, – пробуя каждое слово на вкус, упиваясь пряностью отваги от каждого звука и одновременно, наблюдая за своими ощущениями как бы со стороны, выговорил я. – «Палладин» опустится за мной позже.

– Зачем тебе это? – заинтересованно отозвалась Сыртова, хотя и пыталась сделать вид, словно отговаривает меня от опрометчивого шага.

– Ну, давайте сделаем вид, что вы сдаете экзамен в школе астропилотов, а я член комиссии, – я решил отшутиться, но не тут‑то было. Юлька не приняла правил игры.

– Бросьте, – строго сказала она. – Ты ничего не делаешь зря. У меня есть сведения, что задолго до начала постройки «Капитаньи», ты уже встречался с командором...

– Да я и не делаю из этого секрета, – не сразу понял я.

– Ты, столь высокопоставленная фигура в колониальной политической жизни, был простым курсантом офицерской школы Демократического Содружества! И; что самое удивительное, одновременно с командором! – тон заявлений Юльки становился оскорбительным.