Тем не менее я хожу с ним везде, куда бы он меня ни повел, потому что на этом настаивает мама, а ее я сейчас злить не готов.

Открывается входная дверь, заходит мама, и мы умолкаем. Я пытаюсь прочитать выражение ее лица, когда она идет к нам и падает в кресло рядом.

– Вы сегодня были в приюте? – спрашивает мама, и мы оба киваем, словно марионетки. – Хорошо. – Она массирует колено, но как-то рассеянно, словно по привычке. Регулярно принимаемые препараты заметно облегчают боль. – Пора бы нам троим поболтать.

Мы с Отем переглядываемся.

– Давай, – с опаской соглашаюсь я.

Мама натянуто улыбается.

– Я дико на вас злилась, – начинает она и делает паузу, словно не зная, с чего начать.

– Мы заметили, – говорю я. Отем от всей души меня пинает, и я умолкаю.

– И все еще злюсь, – продолжает мама. – То, что вы натворили… Так, ладно, я обещала себе не отвлекаться на другую лекцию. – Она делает глубокий вдох. – Потому что дело в том… Когда я встречалась с Джеймсом Шепардом и мы обсуждали, что делать дальше, я поняла, что подаю вам не лучший пример.

– Что? – Я удивленно выпрямляюсь. – Ты подаешь нам отличный пример!

– Мне тоже всегда хотелось так думать. Однако большую часть вашей жизни я все делала сама. И никогда не просила о помощи, будто в этом есть что-то зазорное. Я хотела, чтобы вы стали сильными и независимыми, – так оно и вышло, но вы хватили через край. Я тоже. – Мама поднимается с кресла. – Нелегко признаться… До того как началась история с судом, я собиралась закрыть «Запасной шар». Я устала вести бизнес сама, и мне хотелось попробовать что-то новое. Вам я сказать боялась – я думала, это значит признать свое поражение. Тут Девитты подали на меня в суд, и я не стала особо бороться, хотя шансы были. Решила сдаться. Мне следовало вас предупредить.

Она вновь садится в кресло, ожидая от нас ответа, и я пытаюсь его придумать, пусть до меня с трудом доходит смысл ее слов. Отем тоже сидит как громом пораженная, без конца теребя прядь волос и барабаня ногой по полу.

– Значит… ты сама хотела, чтобы наш боулинг разорился? – наконец спрашиваю я.

– Ну, тогда бы я с твоими словами не согласилась, – отвечает мама. – Но сейчас, задним числом, я думаю, что так все и было. – Она замечает наши растерянные лица. – Я знаю, что это место значило для вас очень много. Долгое время оно было важной частью нашей жизни. И я горжусь тем, что у нас был свой семейный бизнес. Однако я устала. Вот что я пытаюсь донести.

Отем потирает лоб.

– А именно?

– Я не призналась, что мне нужна помощь, я предпочла полный крах. А ведь это проблема, правда? Причем я передала эту черту вам обоим. – Ее темные глаза смотрят прямо на меня. – Быть гордым и упрямым не всегда плохо. Именно такие качества и нужны деловому человеку. Только без перебора. Потому что, когда я заболела, все тут же развалилось.

Отем кусает губы.

– Тетя Елена, ты не виновата…

– Я и не говорю, что виновата, – перебивает мама. – Я говорю, что стала для вас примером нездорового поведения. И хочу все изменить. – Она подается вперед, ее лицо оживляется. – Джеймс дает мне полный карт-бланш в управлении Карлтонским единым комплексом: я могу вообще его закрыть и заново воссоздать «Запасной шар».