-  Почему я должен выбросить меч? - повторил я.

    -  Ты должен… - Голос прозвучал прямо в моей голове. - Брось его и иди ко мне…

    -  Кто ты? - спросил я.

    -  Иди ко мне… - продолжал шептать голос. - Я знаю все, что ты хочешь… Я дам тебе все… Ты все узнаешь…

    Голос обволакивал… погружал в сладкие объятия сна…

    Я тряхнул головой, отгоняя наваждение.

    -  Придется убить тебя, - сообщил я, замахиваясь мечом и подходя ближе.

    -  Нет, остановись! - прозвенело в мозгах.

    -  Почему? Ты пожираешь людей, но боишься сдохнуть?

    -  Нет, нет! Они давно мертвы! Это я даю им жизнь и живу сама! - прокричала напуганная тварь.

    -  Они живые, - возразил я, - а ты их дурманишь, чтобы иметь свежий корм. Так?

    -  Нет! Ты ничего не знаешь! Они сами хотят этого!

    -  Никто не хочет смерти, - не согласился я. - Даже ты.

    -  Остановись! - Голос теперь умолял. - Я все расскажу.

    Хм, любопытно… Ладно, в конце концов лишняя минута ничего не изменит.

    -  Говори.

    -  Эти люди давно мертвы. - Голос немного успокоился. - Мертвы изнутри. Они такими пришли сюда. Они надеялись умереть. А я заставляю их жить, даю им силу и пищу. Потому-то они с радостью идут ко мне, когда я их призываю. Убив меня, ты убьешь их всех. Уйди отсюда. Оставь нас, и ты сохранишь им жизнь.

    Немного поразмышляв, я коротко ответил:

    -  Не верю!

    Потом подошел к твари и вонзил ей меч между глаз. Черная слизь окатила меня с головы до ног. Я выдернул клинок и понаблюдал за недолгой агонией. Затем отправился в деревню.

    Увы, но тварь не солгала! То, что я увидел, превосходило все, что можно было себе представить. Клянусь, такого зрелища мне видеть не доводилось!

    Не то чтобы все люди были уже мертвы, нет. Впечатляло именно то, как они убивали себя: вешались на ремнях, вскрывали вены, закалывались тупыми ножами, кто-то прыгал с крыши головой на камни, кто-то сгорал факелом…

    Жуть!.. Однако я не чувствовал себя виновным в их гибели. Они умирали, потому что выбрали смерть… потому что потеряли надежду…

    Из проклятой деревни наугад по ночному лесу я вышел обратно к полям. Разведя небольшой костер, лег на землю. Смотрел на звездное небо, пытаясь вычислить, как далеко в прошлое меня занесло. По весьма приблизительным подсчетам выходило, что минимум на две тысячи лет. Впрочем, с таким же успехом могло быть и двадцать девять тысяч, и сорок шесть… Тоска! Прямо хоть на луну вой!..

    Закрыв глаза, быстро уснул.

    Разбудили меня бившие по глазам солнечные лучи. Очень скоро я пожалел о том, что не набрал в деревне еды. Возвращаться же не было никакого желания.

    Поднявшись с земли и отряхнув с плаща сор, угрюмо зашагал вперед. Когда я нашел деревню, был самый разгар лета, а теперь пожелтевшие листья сыпались с деревьев.

    Осень - это короткие дни, долгие и холодные ночи, дожди, слякоть, пожухлые корнеплоды, серая скука и одиночество… Так что лично я осень не люблю.

    По всем признакам впереди раскинулся город. Денег не имелось, но я надеялся на чудо.