Глубоко вздохнув, я выдвинул неопровержимый, как мне казалось, аргумент:

    -  Если бы я был демоном, то разве стал бы тратить время, разговаривая с тобой, и уж тем более спрашивать дорогу?!

    -  А если ты охотишься за моей душой! - без труда парировал он.

    -  Эта… - Я хрустнул костяшками пальцев, придумывая доступные ему слова. - Поверь мне, Сефер, я не демон.

    Дверь негромко скрипнула. Сефер побледнел, глядя на вошедшего. Наблюдая за лицом варвара, я сдержал желание обернуться, полагая, что, кто бы ни вошел, меня это касаться не может.

    Тяжелые шаги неспешно приблизились к нам. Кто-то нагло положил мне на плечо руку, и зычный голос спросил:

    -  Готовы ли вы верно служить благородному барону Хира, своему сеньору?

    Сефер обреченно кивнул и вышел из-за стола.

    Я же продолжал не торопясь потягивать окончательно выдохшееся пиво, притворяясь, что жутко увлечен этим процессом.

    Рука исчезла с моего плеча, и на освободившееся передо мной место сел здоровенный лысый воин в ярко-алом плаще, скрепленном золотыми застежками, в белоснежной тунике, с прицепленным к поясу широким топором.

    -  А ты, - выразительно глянул он мне в глаза, - готов служить барону Хира?

    -  Вы знаете, - с сомнением произнес я, - уж слишком все неожиданно… Мне надо подумать… Давайте встретимся, скажем, завтра?

    Вояка поднял кружку Сефера и, с отвращением понюхав, выплеснул остатки пива на пол.

    -  Разве могут нормальные люди пить это пойло! - уверенно заявил он и вытащил на свет богато украшенную причудливой чеканкой флягу. - Позволишь мне угостить тебя за здоровье нашего сеньора?

    -  Спасибо, - вежливо отказался я на всякий случай. - Предпочитаю не смешивать разные напитки.

    За моей спиной раздалось тихое шуршание, и холодный меч коснулся моего горла.

    -  Пей, - тихо приказал воин.

    С ненавистью глядя на мучителя, я взял флягу и, морщась, хлебнул густой горькой жидкости.

    -  Вы довольны? - спросил я, быстро запив эту мерзость пивом, показавшимся мне просто восхитительным.

    Воин что-то беззвучно прошамкал и поднялся с места.

    А я сидел и старался понять, почему не могу двинуть ни одним членом и почему вокруг внезапно наступила полная тишина?.. Прилагая огромные усилия, попытался повернуть голову, но не смог сдвинуть ее и на миллиметр! Кто-то толкнул меня в плечо, я рухнул на пол и принялся тупо наблюдать приближение подкованных солдатских сапог. Потом меня стали избивать. Боли я не ощущал - только толчки - но мог ясно себе представить, что почувствую, когда (если?) выйду из ступора. Чей-то тяжелый сапог угодил мне в переносицу, голова дернулась, и я наконец потерял сознание.

    Придя в себя после того, как на меня выплеснули ведро холодной воды, я с радостью ощутил, что вновь могу двигаться и слышать. Впрочем, уже спустя секунду горько пожалел об этом: едва я попытался привстать, как все мое тело пронзила неимоверная боль, словно меня давили гигантским прессом, методично втыкая во все части тела раскаленные шипы!

    Скрючившись на полу, я выдавил не то стон, не то хрип, переживая все кошмары своего недавнего избиения. Лицо горело огнем, разбитые губы яростно пульсировали, ребра ныли при каждом вдохе.

    К счастью, первый болевой приступ быстро отступил. Запустив пальцы в рот, я выдернул державшийся лишь на тонкой полоске кожи недавно запломбированный (шестой нижний слева) зуб и обнаружил, что из одежды на мне только моя собственная кожа.