Альмарис беспомощно всхлипнула, отчаянно желая избавиться от проклятого внутреннего голоса, настойчиво убеждавшего сопротивляться — всё её существо жаждало сейчас утоления сумасшедшей страсти, охватившей принцессу. Не дожидаясь ответа, Ринал подхватил девушку на руки и отнёс к кровати.

— Я сделаю так, что ты забудешь Кендалла, — пробормотал он, избавив Рили от рубашки. — Слышишь, Альмарис, я не отдам тебя никому!

— Да… — выдохнула она, зажмурившись — пальцы волшебника легко пробежались по чувствительной коже на её животе, дыхание перехватило.

Ринал улыбнулся, склонившись над ней и прижав ладони Рили к покрывалу.

— Ты надолго запомнишь эту ночь, милая, — прошептал он.

Как ни сильна была власть Артефакта, всё растаяло под лёгкими, обжигающими поцелуями, умелыми прикосновениями. Волны наслаждения смыли всё, кроме бесконечной любви к этому человеку, и никакие сторонние силы не могли изменить её чувства. Альмарис не думала, что будет, когда она проснётся, и потом, когда они приедут — мысли растворились в золотистом тумане, и хотелось, чтобы эта ночь никогда не кончалась. Ринал доказал, что можно победить даже веками существующую связь между Артефактом и Тайрен'эни, как ни сильна она. Когда всё кончилось, она свернулась клубочком и расплакалась, отчаянно не желая возвращаться в реальный мир.

— Как мне убедить всех, что я люблю только тебя?.. — сдавленно прошептала девушка, уткнувшись волшебнику в грудь. — Как отказаться от обязательств и клятв, к которым меня готовили с детства? Утром всё будет по-прежнему, и я буду видеть в тебе врага!

Ринал прижал её к себе, чуть улыбнувшись, чувствуя, как её сердце всё ещё бьётся быстрее обычного, и понимая — у него появился шанс, как обойти Артефакт. Пусть на короткое время, но Альмарис может принадлежать только ему, и возможно, ключ к решению трудной задачи кроется где-то рядом.

— Я не дам тебе уйти, милая, — тихо сказал он, успокаивающе погладив растрёпанные локоны принцессы. — Как бы ты ни пыталась, я не отпущу тебя. В Херим Серт мы войдём вместе.

Рили постепенно успокоилась, ощущение чужой, давящей воли временно оставило её, и она тихо радовалась выпавшим минутам умиротворения и уюта. Зевнув, девушка поудобнее устроилась на плече волшебника.

— Спасибо… — пробормотала она. — Не дай мне больше забыть, что я люблю тебя…

Ринал тихо рассмеялся.

— Ни в коем случае, любимая моя, — он коснулся чуть опухших губ Альмарис лёгким поцелуем. — Спи, тебе понадобится много сил завтра.

Она криво улыбнулась в ответ.

— Ты ещё можешь шутить, — Рили прикрыла глаза.

— А я не боюсь, что проиграю, — девушка не увидела, как в серебристых глазах зажёгся упрямый огонёк. — Если бы ты осталась со мной по собственному желанию, это было бы слишком просто. Мне выпал шанс в кои-то веки побороться за то, что мне действительно нужно, Рили, и я не собираюсь его упускать. А ты мне очень нужна, — тихо закончил он, прислушиваясь к сонному дыханию Альмарис.

Когда она уснула, Ринал ещё долго лежал без сна, глядя в потолок каюты и перебирая в голове различные варианты дальнейших действий. Но одно он знал точно: в ближайшее время предстоит в полной мере проявить упрямство и настойчивость, основные свойства его натуры, которые раньше приводили все начинания к краху. Теперь всё будет по-другому, и вместо запутанных интриг — чёткий выбор, или он, или Артефакт. Ринал прищурился, сжав губы. В этот раз он выйдет победителем.

Наступившее утро было хмурым, холодный ветер пригнал тучи с севера, готовые просыпаться на землю снегом — здесь, недалеко от гор, зима наступала рано.