— Вы тоже летите?

Кто-то прыснул, но адмирал, ничем не выдав своих чувств, невозмутимо произнес:

— Хотелось бы.

— Корабль рассчитан максимум на восемь человек, — напомнила Крис, надеясь войти в состав экипажа. — Вы должны полететь, сержант.

— Тогда ты тоже, — откликнулся Митфорд, выпячивая челюсть.

— Еще один, — сказал Зейнал. — Военно-воздушные силы?..

— Я там служил, — встал чернокожий генерал. — Джон Беверли.

— Значит, договорились, — подытожил Питер Изли. — Я отгоню ваш автомобиль в Едва-Едва, сержант, хорошо? И прослежу, чтобы подготовили гараж… или, лучше сказать — ангар.

— Хорошая мысль, — одобрил Митфорд.

Зейнал развернулся и, не оглядываясь, направился к полю.

— Всегда хотел посмотреть на парад в Хьюстоне, но так и не выкроил время, — поделился Митфорд, ни к кому в особенности не обращаясь.

Он улыбнулся Крис и пропустил шаг, чтобы не идти в ногу с остальными.

— У нас, военных, по-другому не получается.

* * *

— Спокойно, спокойно, — говорил Джо Латорэ, когда увидел группу офицеров, направляющихся к кораблю.

Он знаком попросил людей в очереди потесниться. Поднявшийся было ропот сменился приветственными криками при появлении Митфорда.

— Сейчас мы отвезем малышку в Едва-Едва, — объявил сержант. Посмотрите позже.

— Вы хотите сказать, что каттени будут искать корабль? — нервно спросил какой-то мужчина.

— Нет, — сказал Берт, появляясь в открытом люке. Он улыбнулся и спрыгнул на землю, — Какому нормальному каттени взбредет в голову оставаться на Ботанике, если можно улететь?

Послышался смех. Люди, не успевшие взглянуть на приз изнутри, весело переговариваясь, направились вверх по холму.

— Джентльмены, — произнес Берт, пропуская новую группу внутрь.

— Мне… — обратился пилот к Зейналу, будто предчувствовал, что придется уступить место кому-то еще.

— Наблюдай за моими действиями, — ответил Зейнал. — Генералы тоже будут учиться.

— Еще бы, — пробормотал Берт так, чтобы услышали только Крис и Зейнал.

Крис проскользнула в люк впереди начальства. На сей раз девушка не собиралась оставаться в тени. Митфорд же уступил дорогу Скотту, Беверли и Джино Маруччи.

Когда они вошли в рубку управления, Раиса торопливо поднялась из кресла второго пилота.

Зейнал кивнул Раисе, показал Берту на ее место, а сам устроился в кресле первого пилота.

— Задраить люк, — скомандовал каттени и оглядел собравшихся в тесном помещении рубки.

Крис пододвинулась к Митфорду, который стоял прямо за Зейналом.

— Хорошо видно? — спросил Зейнал у Берта. Тот кивнул, наблюдая, как пальцы каттени медленно перебирают сенсоры на панели управления. — Понимаешь?

— Да, да…

Крис быстро взглянула на офицеров и отметила, что не только Берт запоминал последовательность действий Зейнала. Внимательнее всего присматривались Беверли и пилот-испытатель, но и Скотт уже сменил выражение лица на менее скептическое.

— Оч-чень мягко, — сказал Беверли.

Он первый заметил, что корабль имеет возможность вертикального взлета.

— Маневренность, — поучительным тоном объяснил Зейнал. — Одно из его больших…

Каттени обернулся к Крис за подсказкой.