Каттени прекрасно знал о проблемах и неприятностях, связанных с данной планетой, не говоря уже о том, что был в курсе редчайшего случая — ментат получил оболочку не избранного каттени, но его родственника.

— Что это? — потребовал ответа Икс. — Можете показать?

Командир корабля торопливо вывел на ближайший экран изображение того, что напугало до дрожи всю команду на мостике.

Судно было просто чудовищное — в десять раз больше их ААИ, который, в свою очередь, в три раза превосходил габаритами самый крупный корабль каттенийского флота…

Неизвестный гигант явно направлялся внутрь системы, опережая ААИ на тридцать временных отрезков — и это несмотря на хваленые усовершенствованные двигатели и увеличенную крейсерскую скорость каттенийского корабля.

— Следите за ним…

Икс не договорил, потому что понял — чужой корабль, уже ушел.

— Он вне досягаемости, Великий Эоси.

Икс раздражало, что командир бездарно тратит его время на констатацию очевидных фактов.

Как мог другой вид развить такие технологии, когда эоси даже не знали о его существовании?..

В последнее время эоси не утруждали себя научными исследованиями сложнее усовершенствования двигательных систем кораблей, и до сих пор требования флота удовлетворялись на все сто процентов. Теперь самодовольной праздности пришел конец.

— Наблюдайте и записывайте. Не упустите ни секунды.

— Так точно, Великий Эоси, ни секунды.

Командир корабля, обрадованный тем, что легко отделался, вышел так быстро, как только позволяли приличия, — подальше от эоси к относительной безопасности капитанского мостика.

Никто не обратил внимания на его появление, никто даже не поднял взгляда на него: все продолжали заниматься своими делами.

Через несколько часов нарастающая на мостике суматоха пробудила командира ААИ от нечаянной дремы.

— Господин, корабль…

Командир совершенно проснулся и в благоговейном ужасе вытаращился на странный корабль, увеличенный во много раз — чтобы экраны каттенийского судна смогли показать его.

Чужак ненадолго нырнул в атмосферу планеты, пробкой выскочил обратно и продолжил путь в другую часть системы. Достигнув гелиопаузы, он тут же пропал из зоны видимости даже самых чувствительных приборов.

Командир ААИ доложил обо всем эоси. Ментат уютно расположился в громадном кресле в грузовом отсеке; который перестроили для большего его комфорта.

Перед ним висел широкий экран — Икс мог обойтись и без доклада.

— В данной ситуации планета теряет важность. — Эоси помолчал. — Возвращаемся на Каттен. Как можно быстрее. — Тон выражал презрение к черепашьей скороста крейсера: ментат воочию убедился в невероятном преимуществе невиданных технологий. — Нужно составить отчет — и нанести ответный удар.

Когда ААИ проходил через гелиопаузу, вахтенные ощутили легкий укол, как от несильного электрического разряда. На капитанском мостике зарегистрировали возмущение поля продолжительностью всего лишь в наносекунду, и инциденту не придали значения.

* * *

Дески услышали шум в воздухе задолго до того, как появился громадный корабль. Но пока напуганные люди искали укрытие во все еще занятых пещерах или в исследуемых долинах, шум не усилился.

Обладатели биноклей рассмотрели очень-очень высоко странно искрящийся ромб. Экраны на постах показывали, что чудище, похоже, едва касалось верхних слоев атмосферы: оно скакало, как плоский камешек по спокойным водам озера. Потом корабль изменил курс и ушел в открытый космос, забрав с собой зубодробительный шум.

Скотт моргнул, прокашлялся и разжал кулаки.

Адмирал стоял на капитанском мостике КДЛ и не мог глаз оторвать от космического чуда, которое виднелось на экране дальнего обнаружения.