Еще Крис чувствовала, что Зейнал не отказался от мысли «прокатиться» на следующем корабле Фермеров. Как ему это удастся, девушка не представляла, а каттени не давал никаких подсказок, но временами он с таким видом смотрел в пустоту остановившимся взглядом, что Крис понимала: Зейнал обдумывает, как провернуть операцию.

Учитывая, как быстро Фермеры заменили отсутствующие машины, будет ли у Зейнала время добраться до корабля, прежде чем тот унесется неизвестно куда? Разведчик оснащен буксиром: видимо, с его помощью каттени рассчитывал прицепиться к обшивке корабля. Но что, если фал не выдержит, когда судно рванется вперед или включится прибор, который помогает Фермерам преодолевать огромные расстояния?

Крис надеялась, что ей найдется место в планах Зейнала. Сколько бы хороших друзей ни появилось у нее на Ботанике, девушка не хотела оставаться на планете одна. Особенно когда присутствие Зейнала спасало ее от домогательств. К ней уже обратилось несколько мужчин, желающих попасть в список «потенциальных отцов». Они уверяли, что с радостью откажутся от естественного зачатия, лишь бы Крис носила их ребенка.

Крис сумела поблагодарить их за интерес к себе — когда больше всего хотелось заехать нахалам по морде — и пообещала обдумать предложение. И постаралась держаться как можно ближе к Зейналу, пусть даже пришлось отказаться от работы на стройках. Крис делала, что могла, — пока не появились мужчины с предложениями помощи… и не только.

Затем Раиса узнала, что беременна, и согласилась уступить свое место кому-то еще.

— Я летала в космос, и там прекрасно, — заявила она с горящими от воспоминаний глазами, — но я не хочу выкинуть в свободном падении, благодарю покорно.

Это быстро превратилось в эпидемию. Астрид, Сара и три девушки, переводчицы с каттенийского, — все объявили о своей беременности. Крис не отходила от Зейнала, Сидела даже на повторных инструктажах у панели управления «разведчиком», только бы избежать «заражения». Неудивительно, что у залива появилось столько отдельных домов.

Заменить Раису было несложно, Берт великодушно предложил и свое место. Беверли и Маруччи просмотрели анкеты всех, кто вызвался в полет, и выбрали Антонио Гедеса на место Раисы. Зейнал настоял, чтобы Берт остался в команде — из-за опыта управления кораблем в космосе, — и добавил еще двух пилотов, Алехандро Баленкуа и Сиди Ахмеда.

— Хотя вряд ли мы далеко улетим, — мрачно предрек Баленкуа.

Глубоко посаженные черные глаза смуглого Алехандро холодно рассматривали окружающих. Крис не совсем нравился такой минорный настрой, когда человеку предлагали то, ради чего дюжина менее квалифицированных мужчин и женщин разорвала бы соперников на кусочки. Ну, не разорвала бы, но точно позавидовала.

— Послушай, приятель, — сказал Берт Пут, тоже не в восторге от реакции Баленкуа, — никогда не знаешь, что ждет впереди. Ты когда-нибудь думал, что снова полетишь в космос? А теперь летишь, здесь и сейчас.

— Верно, — переменил мнение Баленкуа.

На самом деле он быстрее всех трех новичков справлялся с необычным оборудованием и клавишами.

Лететь собирались, несмотря на строгие предупреждения Райденбакера и Энгера. Они из наземных служб и с подозрением относятся к маневрам в космосе, поведал Маруччи Крис с глазу на глаз. Если спутники больше не видны на мониторах КДЛ и «разведчика», два к одному, что синхронно-асинхронный сигнал не в состоянии пройти сквозь Пузырь. Значит, увидеть барьер вблизи будет не только безопасно, но и полезно.

— Не говоря уже о том, что тебе до смерти хочется летать, — добавила Крис.