Клэр выскочила наружу и направила луч фонаря на снег перед Артом. Медленно, очень медленно он выполз из-под куста, держа в руках мешок. Колючие ветви боярышника били ему в лицо, и он пару раз чертыхнулся.

Когда Арт приблизился и девушка разглядела его лицо, все исцарапанное колючками, она только тихо ахнула.

— Что? — непонимающе отозвался на ее возглас он. — Ах, это... Не волнуйтесь, я ведь постоянно имею дело с животными, так что привык к царапинам и укусам. Давайте-ка лучше отнесем все семейство в дом и посмотрим, что с ними. Я оставил свой чемоданчик в сарае, вам не трудно его принести?

Оказавшись в коттедже, Арт осторожно опустил холщовый мешок на ковер перед весело пылающим огнем и раскрыл его.

В ярком свете стало видно, что кошка черепахового окраса, мелкая и очень худая — кожа да кости. Она тревожно подняла голову, когда Арт взял в руки первого из котят, который жалобно пискнул, словно в поисках матери.

— Им всего несколько дней от роду, даже глаза еще не открылись, — негромко произнес Арт. Он осмотрел всех трех котят и уложил их в картонную коробку из-под продуктов. — Похоже, все они вполне здоровы, хотя так и кишат блохами. А теперь обследуем мамашу.

Клэр присела на корточки, следя за тем, как он умело ощупывает отощавшее тело кошки. Его исцарапанные пальцы двигались уверенно, но осторожно, и животное явно не возражало против осмотра. Похоже, кошка вообще плохо осознавала, что происходит, и лишь несколько раз бросила взгляд на коробку, где попискивали ее дети.

— Что ж, по крайней мере, это не энтерит, — удовлетворенно заключил Арт, и Клэр с трудом оторвалась от созерцания его широких плеч и мощных мышц груди, перекатывавшихся под черной хлопчатобумажной рубашкой.

— А энтерит — это плохо? — спросила она. Ей не приходилось иметь дела с животными, и она имела слабое представление об их недугах.

— Хуже быть не может, — отозвался Арт. — Даже сейчас, когда разработаны новые виды антибиотиков, мы мало что можем сделать, чтобы справиться с этим заболеванием, особенно если оно зашло далеко. Эта кошка явно дикая и, вполне возможно, могла его подхватить. Впрочем, возможно, я ошибаюсь — слишком уж она беззлобна. Конечно, сейчас у нее просто нет сил от голода, но я знаю диких кошек — ни одна из них не подпустила бы человека так близко, особенно когда рядом котята. Она, похоже, голодала уже давно, а когда родились малыши, ослабела еще больше, потому что кормила их. И все же у меня такое ощущение...

Он внезапно замолчал, и Клэр была вынуждена спросить:

— Какое ощущение?

— Мне кажется, — продолжал Арт, — она все-таки была домашней, и хозяева выбросили ее, когда поняли, что скоро будут котята.

— О Господи! Не может быть! — в ужасе вскричала Клэр. — Неужели люди могут быть так жестоки!

— Увы, могут, — мрачно ответил Арт.

— Но она не умрет? — осторожно поинтересовалась девушка.

— Думаю, я смогу этому помешать. Он внимательно посмотрел на неподвижно лежащее животное, а Клэр наблюдала за его лицом, изо всех сил сопротивляясь все нараставшему чувству симпатии.

Почему ему удалось так быстро завладеть моими мыслями? — гадала девушка. Ведь я поклялась больше никогда не иметь дело с мужчинами... Когда-то давным-давно она читала, что женщин часто влечет к медикам — врачам, психоаналитикам, ветеринарам — вероятно, потому, что представителей этой профессии отличает сила и решительность в сочетании с участливостью и терпением.