– Вы теперь понимаете, – возбужденно спросил он, – что из Зоны имеются выходы?

– «Призрачный мир», скорее всего, тоже находится в Зоне, – после долгого молчания проговорил профессор Сысоев. – Просто он, вероятно, имеет иное количество измерений, либо, что еще вероятнее, иную их полярность. Возможно, произошло неполное слияние с Зоной. С этой Зоной. Ведь, судя по вашей информации о Лазаревском, Зон и в самом деле может быть несколько. Так что, судя по всему, у «призрачной Зоны» и у нашей есть место или места переходов, но это вряд ли переходы во внешний мир. С Лазаревским сложнее. Это уже явное пересечение нескольких Зон. Непонятно лишь, куда происходит «набор призывников» – в «армию» одной из этих Зон, или в какой-то из внешних миров?.. Мы поделимся с вами одной гипотезой… – Профессор переглянулся с ассистентом и последний едва заметно кивнул. – Дело в том… Вот вы говорили, что по сформировавшейся в умах здешних обитателей теории, причиной образования Зоны стала неудача нашего эксперимента. Так вот, уверяю вас, дело вовсе не в этом. Я опущу теоретические выкладки, которые легко доказали бы специалисту в области наших исследований, что проводимые нами опыты и близко не могли бы вызвать подобных последствий. Но даже если предположить, что могли, то нам бы попросту не хватило энергии для схлопывания стольких миров и стабильному удержанию их в таком состоянии на протяжении нескольких лет. Подобного количества энергии единомоментно в наше время неоткуда было бы взять. Если только напрямую от Солнца, но подобных технологий на тот момент не существовало.

– В наше время их тоже нет, – вставил Плюх.

– Вот видите!.. Это сделали не мы.

– Тогда кто же?!..

Юлий Алексеевич снова переглянулся с доцентом Тетериным, и, понизив тон, коротко выговорил:

– Игроки.

– Кто?.. – разинул рот косморазведчик.

– Некие высшие силы. Между собой мы называем их Игроками, поскольку, как нам кажется, они ведут между собой некую Игру, в которой мы всего лишь пешки. Мы полагали, что Зона – нечто вроде шахматной доски, но теперь, в силу полученных от вас сведений, получается, что доска – нечто гораздо масштабнее, а наша Зона – всего лишь ее клетка или одна из фигур. Но это, разумеется, образно выражаясь. На самом деле Игра неведомых Игроков куда сложнее шахмат, и нам ее правил не понять никогда, даже если бы нам их разжевали. Нам попросту не хватит для этого возможностей нашего разума. Как бы ни были умны, скажем, собаки, их никогда не научить играть в те же шахматы. Так и нас – в эту Игру. Впрочем, пешки и не должны знать правил Игры, в которой участвуют. И думать об этом не должны. Думают Игроки, а пешками просто ходят. Порой их и вовсе «едят».

– Но иногда и пешка становится ферзем, – сказал обалдевший от услышанного Плюх.

– Да, но ферзь тоже не знает правил. Им точно так же, как пешкой, ходят. Разве что ходы его куда разно-образнее – имеют больше степеней свободы. Сдается мне, что вы как раз – нечто вроде ферзя и есть. Не напрасно вас ввели в Игру позже. Возможно, держали до поры в рукаве.

– Ну, тогда это уже не шахматы, а карты жульнические получаются, или, как говорит Шершень, и вовсе какая-то холера в крапинку!

– Разумеется. Я уже говорил, что шахматы – лишь бледный аналог этой Игры. Но вы посудите сами: вас принудили сюда приземлиться…

– Нас хотели уничтожить! Это была вынужденная посадка. И то – мы едва не разбились!.