Вскоре «глотка» разделилась на два ответвления. Шершень остановился и снова крикнул:

– Вы где?! Плюх, куда вы свернули?!..

Если ему и ответили, сталкер ничего не услышал. Судя по всему, звуки исчезали здесь сразу же, едва успев вырваться изо рта. Впрочем, в этом случае и его усилия докричаться до спутников не имели никакого смысла.

Шершень выбрал правое ответвление. Решил, что пробежит по нему, считая до ста, и если не догонит Плюха и остальных, то вернется назад и попытает счастья в левой ветке.

Досчитать он успел лишь до тридцати трех. Стенки «туннеля» внезапно прыгнули вверх и в стороны, и сталкер очутился в неком подобии блестящего розового мешка. «Желудок…» – мелькнула тошнотворная мысль. Шершень был почти уверен, что сейчас на него польются потоки желудочного сока, и даже непроизвольно сжался.

На него ничего не полилось, зато вдруг сильно закружилась голова. Настолько сильно, что пришлось сесть на упругий розовый «пол», как ни противно это было делать. В висках зашумело, перед глазами зароились темные мошки. Сталкер еще успел подумать, что вместо желудочного сока этот гигантский желудок использует газ, как вдруг все исчезло – и звон в ушах, и головокружение, и сами мерзостные розовые стенки вокруг него.

Шершень сидел на поляне. Поблизости синели заросли орешника с плодами в виде липких оранжевых шариков. А вот и раскоряченное, похожее на четырехметрового, тоже синего, осьминога дерево с редкими голубыми иглами на тоненьких ветвях. Схрон сталкера был под одним из восьми толстых корней-«щупалец». Но как же так? Какая холера в крапинку его сюда занесла?!.. В голову не приходило ничего иного, как то, что газ в розовом «желудке» оказался усыпляющим, и его, Шершня, перенесли сюда сонным. Но кто перенес?.. Зачем?!.. Ведь это же не хрен собачачий – переть его без малого семь десятков кэмэ! Да и если уж кто и припер, то где этот «кто-то», так-на?..

Сталкер огляделся. Вокруг никого не было. И ничего, что дало бы хоть какой-то намек на разгадку. Только орешник, дерево-«осьминог», да сам он с верной «Печенгой» и пустым рюкзаком за плечами. Ну что ж, чем ломать голову, лучше заняться делом и рюкзачок-то как раз и наполнить, коли уж схрон – вот он, рядом совсем.

Чуйка подсказывала Шершню: что-то здесь явно не то, надо брать ноги в руки и сматываться отсюда, куда глаза глядят. Однако на сей раз сталкер ее не послушался. Слишком вялыми были мысли, лень было делать что-то, требующее затрат сил, которых, по ощущениям, в нем почти совсем не осталось. На то, чтобы выкопать нычку, хватит, а вот на то, чтобы куда-то бежать…

И сталкер, подползя на коленях к дереву, стал копать мягкую землю под самым толстым корнем. Вскоре пальцы скользнули по гладкому полиэтилену пакета. Шершень нащупал его ручки, ухватился за них и вытянул нычку, удивившись, что та неожиданно легкая.

«Неужто Бизон ее все же нашел? – окатило сталкера тревожной волной. – Но что же он тогда сунул в пакет вместо тушенки и «латунчиков»?.. А вдруг это граната? Разогнул усики стопорного кольца, привязал к нему нитку, а когда я вытягивал нычку, колечко-то и выдернулось!..» Эта мысль показалась ему настолько реальной, что Шершень отшвырнул пакет в сторону и вжался лицом в землю, закрыв ладонями голову. Однако прошло уже куда больше четырех секунд, а взрыва не последовало. Да что там секунд – он нюхал землю уже минут пять!.. В конце концов сталкер все же встал на колени и пополз к белеющему в стороне пакету. Осторожно, одним пальцем, приоткрыл его и заглянул внутрь.

Из пакета на него смотрел большой красный глаз. Сталкер отшатнулся. Что еще за холера в крапинку?.. Во второй раз он открывал пакет еще медленнее. Изнутри опять сверкнуло красным, но помимо этого еще зеленым и синим.