Проект «Пионер» был целью и смыслом его жизни долгих 36 лет. Этот проект делал Купера тем, кого она в своё время полюбила — неутомимым гением, который не знает препятствий на пути к своей мечте. Над проектом работали сотни. Это были прекрасные учёные и инженеры, отличные люди, которые верили в важность того, что делали. Моника и сама была такой. Но ни она, ни другие, и близко не стояли рядом с Купером. Если бы не его светлейший ум и фанатичная преданность делу — проект никогда не дошел бы до стадии практической реализации.

20 мая 2074 года, когда межзвёздный космический корабль «Пионер», построенный в рамках одноимённого проекта, стартовал с лунной орбитальной станции «Gateway», стало его звёздным часом. Как технический руководитель проекта, Купер навсегда вошел в историю. Его имя не было так широко известно обывателям, как имена харизматичных соучредителей венчурного фонда «Terra Nova» — бизнесменов, сумевших привлечь к реализации высоко-рискового проекта беспрецедентные инвестиции в размере сотен миллиардов криптокредитов. Но в научных и инженерных кругах все знали, что проект — это прежде всего детище Доминика Купера.

В те времена проект был невероятно популярен. В маркетинг и пиар были вложены баснословные средства. Миллионы людей следили за новостями и сюжетами о пути «Пионера». В 2104 году он должен был достичь цели, находящейся в двенадцати световых годах от Земли — планеты с невероятным высоким индексом подобия Земли, которая с вероятностью в 20–30 % могла иметь атмосферу, пригодную для обитания высокоразвитых живых организмов. В том числе, возможно — людей.

То был невероятный по масштабу и смелости замысел, невиданный со времён колонизации Марса. И прервался он так же внезапно, как зародился. Корабль перестал подавать признаки жизни в 2092 году, вероятнее всего, столкнувшись с метеоритом или став жертвой одной из тысяч других физических опасностей космического пространства, просчитать которые было невозможно даже за тысячу лет планирования. Специалисты понимали, что выдающиеся учёные и инженеры, приложившие титанические усилия к реализации проекта, не виноваты в этой неудаче. Научное сообщество единогласно сходилось во мнении, что проект не был напрасен из-за многочисленных научных открытий и технологических инноваций, которые породил.

Но по-иному на ситуацию смотрели инвесторы, которых убедили агрессивной рекламной кампанией, что они делают вложение в будущее человечества, которое с высокой вероятностью принесёт им или их потомкам тысячекратную прибыль. Громкие скандалы, грязь в средствах массовой информации, уголовные расследования на предмет возможного мошенничества или халатности — и уже к 2094-ому «Терра Нова» стала банкротом, один из её основателей — свёл счёты с жизнью, а прочие — пустились в бега от кредиторов. Всё ценное, что осталось от погибшей компании (а ценность имел главным образом интеллектуальный капитал), задёшево прибрал к рукам технологический гигант «Orion».

Моника хорошо помнила те дни (хотя, пожалуй, многое из них предпочла бы забыть). Даже Купер поначалу обрадовался новому повороту событий. Он был уверен, что «Orion» сохранит проект, и попробует повторить экспедицию, учтя опыт первого запуска. Однако у мегакорпорации были на этот счёт другие планы. Беспристрастный анализ, выполненный ИИ, показал, что проект «Пионер» однозначно проигрывает более прагматичным инициативам по совокупности степени риска, потенциальной рентабельности и другим важным экономическим показателям. А члены правления «Ориона», в отличие от основателей «Терра Новы», не были мечтателями.