Хелен взяла маленькую щеточку и тюбик, высоко подняла голову и вошла внутрь.

За ее спиной Мод увидела еще одну фигуру на полу с такой же щеткой и левой рукой в пластиковом лубке. Вампирское правосудие не знает пощады.

— С ней все будет в порядке, — заверила ее Карат. — Идем.

Они прошли десять ярдов по коридору к большим, широко распахнутым дверям. За дверями простиралась лужайка бирюзовой травы, залитая золотистым солнцем и окаймленная декоративными деревьями. Лужайку окружала трехфутовая каменная стена, очевидно, часть парапета. За стеной, по ту сторону пустого пространства, вздымались башни и стены замка. Они находились на вершине башни среднего уровня.

Женщины-вампиры спарринговали на траве с тренировочным оружием. Еще несколько человек наблюдали за спаррингом. Сбоку стоял столик с закусками. Типичное дамское собрание. Они будут лупить друг друга час или около того, а потом пить и сплетничать. До того, как стать изгоем, Мод наслаждалась собраниями. Как только она проявит себя, они станут хорошей возможностью наладить со всеми отношения. Сегодня будет не очень приятно. Сегодня ее оставят без поддержки, ожидая, что она съежится и покорится. Это было испытание, которое она должна пройти.

По традиции на собрания не допускались лица противоположного пола. Сегодня она сама за себя.

Карат остановилась у стойки с тренировочным оружием.

— Все будет тихо-мирно, — сказала она вполголоса. — Мы с тобой потренируемся, выпьем чего-нибудь фруктового и вернемся. Не переживай.

Они действительно были о ней невысокого мнения.

Мод попробовала первый меч. Слишком тяжелый. Слишком длинный. Слишком короткий. Неправильно сбалансированный. Полимерное оружие походило на свои аналоги до мельчайших деталей, но оно не могло разрезать броню. Главная опасность состояла в том, что можно было попасть под удар. Умелый удар также мог вызвать внутренние повреждения, несмотря на броню.

Удары тренировочным оружием оставляли красную отметину, которая исчезала со временем или при чистке. Это был простой способ вести счет, и многие собрания подолгу изучали красные пятна и выясняли, будет ли рана смертельной, если будет использовано настоящее оружие. Края тренировочных мечей были не слишком острыми, но с их помощью можно было пролить кровь. Она уже делала это раньше, всего три дня назад, когда они с Арландом тренировались на борту его эсминца. Маршал был очарован концепцией защиты, и они провели добрых три часа, кромсая друг друга.

Вот. Она нашла клинок, похожий на ее собственный. Карат выбрала более длинный и тяжелый меч, затем посмотрела на выбор Мод и выбрала более короткий клинок. Да неужели?

Карат подошла к месту в траве и подняла клинок.

— Не волнуйся.

Мод встала поудобнее.

— Я не вижу здесь никаких вампиров из других Домов.

— Это мероприятие Крара.

— Я так польщена, что меня пригласили.

Карат взмахнула клинком и сделала нарочито медленный выпад.

Мод посмотрела на нее.

— Я не собираюсь удостаивать это парированием.

Карат выпрямилась и прошипела:

— Я пытаюсь тебе помочь.

Рыжая вампирша направилась к ним, сверкая зелеными глазами.

— К нам приближается вампирша, и она выглядит так, будто вот-вот нас раздавит.

Карат оглянулась через плечо.

— Фаронская срань.

— Она за тобой или за мной?

— За тобой. — Карат встала на пути вампирши. — Леди Констана. Вы мне мешаете.

— Леди Мод! — Констана ткнула мечом в сторону Мод. — Ваша дворняжка сломала моему сыну руку.