Ученые всех стран многое сделали для изучения природы Шпицбергена, находящегося как под влиянием ледяного дыхания Гренландии, так и теплого Гольфстрима, ветвь которого проходит мимо. Климат здесь мягче, чем на соседней Земле Франца–Иосифа, и обширные, свободные ото льда участки земли богаче растительностью. Но общая площадь ледников значительно больше, потому что и архипелаг Шпицберген крупнее почти в четыре раза (около 60 тыс. км²). Больше тысячи островов образуют архипелаг, но почти все они очень малы. На двух его островах – Западный Шпицберген и Северо–Восточная Земля – сосредоточена основная часть ледников, очень разнообразных по форме и по характеру. В сочетании с горными рельефами, в основном это узкие хребты, остроконечные и пирамидообразные пики, ледники создают неповторимый облик. Такой, наверное, была планета земля в ледниковый период.

Земля Франца–Иосифа – маленькая Антарктида на севере

Самый северный на планете архипелаг островов, достигающий 81–го градуса северной широты, входит в состав Архангельской области. Это Земля Франца–Иосифа, участки суши, столь занятые ледниками, что их с полным правом можно именовать "маленькая Антарктида". По степени оледенения она занимает второе место в мире, после Антарктиды, хотя площади их несравнимы: с одной стороны материк с размерами с полторы Европы, с другой – клочок пространства в 16 тыс. км², на котором смогла бы разместиться лишь половина Бельгии или третья часть Болгарии.

На Земле Франца–Иосифа на острове Хейса находится самая северная в России геофизическая обсерватория, по существу научный институт. Самое северное поселение людей на суше – полярная станция "Остров Рудольфа", на которой живут всего четыре человека, тоже находится на Земле Франца–Иосифа.

Первооткрыватель архипелага австрийский полярный исследователь Юлиус Пайер (1842–1915) утверждал, что только его природа может быть названа истинно высокоширотной. И, действительно, большинство островов выглядят как ледяные пустыни, а их выступающие из–подо льда участки базальтовых плато и прибрежных равнин исключительно бедны жизнью. Всего 37 видов высших растений обнаружили ботаники на Земле Франца–Иосифа. А животных вообще единицы – белый медведь, песец да тюлени в проливах. Зато нигде нет таких грандиозных птичьих базаров. На красноватых базальтовых скалах скапливаются до миллиона птиц, а может быть, и больше: люриков, чистиков, кайр, глупышей. Невообразимый шум стоит в этом птичьем городе.

Но в целом это ледяная земля, и ледников на ней больше всего. И какие это ледники! Когда Фритьоф Нансен увидел их, он написал: "Это какая–то бесплотная, призрачная красота, точно красота вымершей планеты, сложенной из сверкающего мрамора..." Особый облик придают архипелагу ледники куполовидных форм, похожие на караваи хлеба или, при солнечном или лунном освещении, на половинки луны, аккуратно разложенные на островах. На некоторых – по одному куполу, на большинстве же их несколько, от 2 до 20. Их разделяют ложбины, по которым медленно, но все же значительно быстрее, чем лед куполов, движутся ледники, очень похожие на горные, только "текущие" в ледяных берегах. Достигая берега, эти ледники рождают айсберги – целые флотилии ледяных "кораблей". Готовые к выходу в Мировой океан, они выстраиваются в проливах, у ледниковых обрывов.

И наконец, последнее, что придает неповторимые черты архипелагу приближенному к полюсу, – это исключительное разнообразие его разноязыких географических названий. Они отражают удивительную историю открытия, исследования и освоения этого участка земного шара, причастность к этому людей из разных стран мира, представителей разных народов.

Официально первооткрывателем Земли Франца–Иосифа считается австро–венгерская экспедиция во главе с Юлиусом Пайером и Карлом Вайирехтом.