Самые главные особенности любой точки Земли определяют сочетания воды и суши, удаленность от одного из географических полюсов и высота над уровнем моря. При этом удаленность от океана часто оказывается важнее, чем та или иная географическая широта. Различия в климате юга Сибири и центральной Франции, находящихся на одной и той же широте, очень велики именно по этой причине.

Что же представляет собой географическая оболочка Земли? Очевидно, это и есть та самая "система жизнеобеспечения", без которой наша прекрасная бесконечным разнообразием природы планета – своего рода

космический корабль – превратилась бы в мертвое небесное тело.

Географическая оболочка замечательна тем, что она формируется на границе основных природных сфер, где происходит их взаимное проникновение и взаимодействие. Вот это пограничное положение и делает географическую оболочку уникальной и бесконечно сложной. Только в ее пределах оказалось возможным возникновение и развитие жизни, увенчавшееся появлением человечества. Географическая оболочка – колыбель человеческого общества.

Шесть материков земного шара

Крупные массивы земной коры, поднимающиеся над уровнем Мирового океана, называют материками (или континентами). К материкам относят мелководные прибрежные зоны морей (шельфы) и ближайшие к ним острова. Когда–то все части света составляли один материк – Пангею. А в современную геологическую эпоху их существует шесть, разделенных океанами: Евразия – 55 млн. км², Африка – 30 млн. км², Южная Америка – 18 млн. км², Северная Америка – 20 млн. км², Антарктида – 14 млн. км², Австралия – 8,5 млн кв. км. Эти цифры округленные, они включают и площади островов близ материков.

Самый большой материк – Евразия. Он омывается всеми океанами земного шара и расположен во всех географических поясах северного полушария. В его пределах лежат две части света – Европа и Азия.

Африка – второй по величине материк Земли. Крайние северная и южная точки его удалены от экватора почти на одинаковое расстояние. Материки Северная и Южная Америка расположены в западном полушарии по обе стороны от экватора. Соединенные узким Панамским перешейком, они по существу образуют один материк, сильно вытянутый по меридиану. Австралия – самый маленький из материков, почти целиком расположена в жарком поясе южного полушария. Почти посередине ее пересекает Южный тропик.

Частей света тоже шесть, но два материка Америки составляют одну часть света, а единый материк Евразия, напротив, разделили на две части света – Европу и Азию.

Самый высокий материк – Антарктида. Его средняя высота 2040 м над уровнем моря, самый низкий – Европа (300 м над уровнем моря). Азия возвышается в среднем на 950 м. В центральной ее части находятся самые высокие горы Земли – Гималаи с высочайшей вершиной Джомолунгмой (Эверестом).

С каждого материка стекают в океаны реки и больше всего воды они сбрасывают в моря, окружающие Евразию – около 16 км³ в год, а меньше всего воды Мировому океану отдают Антарктида (хотя она почти целиком состоит из воды, только замерзшей) и Австралия – в 8 раз меньше Евразии.

Полюсы тепла и холода

Полюсом принято называть место, где наблюдается крайнее, предельное значение какого–то показателя. Северный или Южный географические полюса определяют как бы "макушки" земного шара, где сходятся в одну точку меридианы, где исчезают широты, достигнув предельного значения 90º.