Основная масса озона в атмосфере располагается на высоте от 10 до 50 км. Озон поглощает короткие волны солнечного спектра и практически не пропускает ультрафиолетовое излучение. Но он не пропускает также около 20% излучения, исходящего от Земли, а это препятствует охлаждению планеты. Такова роль озона: от его содержания и перераспределения в атмосфере зависит жизнедеятельность всей биосферы.

До недавнего времени состояние слоя озона не внушало опасений. Тревожные сигналы начали поступать 20 лет назад. В 1974–1975 гг. было установлено, что наблюдаемое накопление газа фреона в атмосфере может быть причиной разрушения озонового щита. Проникая в стратосферу молекулы фреонов под действием солнечного излучения выделяют атомы хлора, а они вызывают распад озона. Это ставит под угрозу жизнь человечества. Фреоны широко применяются в холодильных установках, в пенных огнетушителях, в аэрозольных баллончиках. Время жизни самых опасных фреонов – от 70 до 100 лёт. Этого срока вполне достаточно, чтобы будущие поколения ощутили на себе последствия вредоносного загрязнения.

Очень тонка и хрупка защита жизни на Земле. Ведь, если сжать весь озон до обычного атмосферного давления, которое мы испытываем на уровне моря, то его слой составит всего 2–4 мм. Его очень легко прорвать. .

И такие прорывы происходят. "Озоновые дыры" расширяются над Антарктидой, над Арктикой, и даже над экватором. Никаких "дыр", конечно, нет, но концентрация озона в воздухе уменьшается, а вместе с тем увеличивается уровень ультрафиолетовой солнечной радиации, губительной для жизни.

Международная конференция в Монреале (Канада) в 1992 г. приняла решение о сокращении производства химических веществ, разрушающих озон. Некоторые страны уже нашли заменители фреонам. Возможно, в будущем человечеству придется позаботиться об искусственном производстве озона.

Сколько на земле кислорода?

Состав первичной атмосферы Земли был совсем не таким, как сейчас. И самое удивительное – в ней совсем не было кислорода, без которого ни одно живое существо жить не может.

Именно первые живые существа (а ими были микроскопические сине–зеленые водоросли) на протяжении миллионов лет наполнили атмосферу нашей планеты кислородом. Произошло это благодаря тому, что эти крошечные организмы обладают способностью разделять молекулу воды на водород, который они используют для строительства своего "тела" и кислород, который выбрасывают в окружающую среду как ненужный им элемент.

Сине–зеленые водоросли создали условия для жизни высших живых существ – растений и животных, а сами как бы ушли на задний план. Теперь запасы кислорода в атмосфере пополняют высшие растения, в основном деревья наших лесов. Они тоже выделяют кислород в процессе фотосинтеза – созидания живого вещества из солнечного света, углерода и водорода.

Человек, которому кислород необходим для дыхания, как и всему живому, многое сделал, чтобы уменьшить его количество в атмосфере в воздухе. Именно он повинен в том, что естественные лесные массивы земного шара, которые занимали более половины поверхности суши, в XX в. сократились почти вдвое. Теперь леса занимают только чуть больше четверти территории суши. В России немного больше – около 35%. В результате количество кислорода, которое накопилось в земной атмосфере за все время существования зеленой растительности (1,18х10¹⁵ т) неуклонно уменьшается. Это происходит главным образом за счет вырубок лесов и лесных пожаров. Расход кислорода в целом на Земле превышает его поступление в атмосферу не меньше, чем на 6 млрд т.