В странах с высокоразвитой промышленностью производство и потребление химических веществ – важная часть экономики. Ежегодно в мире поступает в продажу больше тысячи новых химикатов. Многие из производимых химических соединений в больших количествах попадают в окружающую среду как отходы. Эти продукты химии обычно ядовиты, вредны для здоровья и окружающей среды. Это химические загрязнители. И среди них многие опасны для жизни. Распространяясь в окружающей среде, эти вещества ухудшают качество воды, воздуха й почвы, могут повредить живым организмам – человеку, животным, растениям, микробам. Например, выбросы промышленных предприятий, выхлопные газы автомобилей со временем разрушают даже каменные стены домов, памятники, стоящие на площадях городов.

Практически каждый вид промышленного производства: будь–то производство стали, алюминия или полихлорвинила, поездка на автомашине, отопление квартиры или стирка белья оставляют в природе свой химический след. Отходы этих процессов можно обнаружить повсюду: в воздухе, в воде, в почве, в живых организмах. Последствия наиболее заметны там, где выше их концентрация. Большинство загрязнителей в незначительной концентрации не действуют на живые существа. Когда же она превысит какой–то предел, выявляется заметный вред.

Некоторые вещества, например, радиоактивные металлы уран, стронций могут вредить живому уже в малейших дозах. Другие, мышьяк например, откладываются в организме и почти не выводятся из него или выводятся очень медленно.

Еще один пример – фосфор. Ни люди, ни животные, ни растения, не могли бы существовать без него. Но когда в водоем попадает слишком много фосфатов (вместе с дождевой водой, смывающей с полей фосфорные удобрения, или вместе со сточными годами), возникает большая опасность для природы. Начинают неудержимо размножаться и нежелательные водные организмы. А они расходуют огромное количество кислорода, отчего нарушается биологическое равновесие водоема. Из–за нехватки кислорода гибнет все живое, вода загнивает и становится непригодной ни для человека, ни для животных. Ученые думают над получением безвредных заменителей фосфатов.

Когда человек начал изменять природу?

Изменение природы человеком началось еще в незапамятные времена: от 15 до 25 тыс. лет назад, когда первый земледелец бросил в почву первое зерно в надежде, что оно даст новое растение и принесет ему двадцать новых зерен. Раньше, когда человек был собирателем и охотником, он как бы встраивался в существующую систему природы. Но уже и в те времена шло массовое истребление некоторых животных, мамонтов, например.

Посеяв первое зерно, человек начал систематическое преобразование природы. Он хотел увеличить свои шансы на выживание, но не понимал, что одновременно начал подрывать основы своего существования. Он в самом деле увеличил запас пищи для себя и своего потомства. Неудивительно, что первая угроза перенаселения возникла там, где условия для примитивного сельского хозяйства были особенно подходящими – в долинах рек, например, в Китае, на Ближнем Востоке, вдоль Евфрата и Тигра, а также в нижнем течении Нила.

Плодородные поля Вавилона и Египта могли прокормить так много людей, что там возникли первые мощные государства, сумевшие военной силой подчинить себе полуголодных кочевников окрестных областей.

Но расцвет сельского хозяйства привел к разрушению почвы. Падение цивилизации Ассирии и Вавилона объясняется, кроме других причин, засолением плодородных земель междуречья Тигра и Евфрата, которое было вызвано неправильным орошением.

Среди других экологических катастроф древности можно вспомнить свирепые эпидемии чумы и холеры, бушевавшие в античных городах. Об этом сохранилось немало документальных свидетельств.

Так, во время Пелопоннесской войны (431–404 гг.