В Африке значительные открытия сделали англичане Д.Ливингстон и Р.Стенли. К началу XIX в. оставались неисследованными лишь Арктика и Антарктика.

Марко Поло (1254–1324)

Торговлю с восточными странами итальянские города Генуя и Венеция вели через купцов. Много сделал для укрепления связей Запада с Востоком один из этих купцов – Марко Поло.

Его отец и дядя, проведя уже 14 лет в скитаниях по странам Востока, взяли с собой 17–летнего юношу Марко. Это было в 1271 г. Через Средиземное море, затем долиной Тигра до Персидского залива и морем до Ормуза, через пустыни и горы Центральной Азии они добрались до Китая.

Здесь Марко заслужил благосклонность императора, который даже назначил его правителем одной из провинций. Марко Поло и братья вернулись в родную Венецию в 1292 году, прожив в Китае около семнадцати лет.

Вскоре после возвращения Марко Поло участвовал в морском сражении между Венецией и ее торговым соперником – городом Генуей. Попав в плен, он был заключен в тюрьму, где продиктовал своему соседу по камере рассказ о путешествии в страны Востока. Этот рассказ составил книгу. Она так и называлась – "Книга", и была написана в 1298 г. Из нее европейцы впервые узнали о жизни в восточных странах. Марко Поло рассказал обо всем виденном им на Памире, в пустыне Гоби, Китае, Индии, Японии, на Цейлоне, Мадагаскаре. В книге есть и не вполне достоверные истории, фантастические выдумки. Нелегко было современникам разобраться, где у Марко Поло вымысел, а где правда. Не поверили они некоторым точным фактам, например тому, что в Китае дома отапливаются "черным камнем", огонь которого сильнее, чем от дров. Речь шла об угле. Сомнительными казались достоверные рассказы о миллионном населении городов, о богатствах и роскоши Востока. Правдивость их была доказана позднейшими исследованиями. Марко ошибался в оценке расстояний, но все же спустя 200 лет его книгой пользовался Христофор Колумб, сделавший пометки на полях.

Освобожденный из плена в 1299 г. Марко Поло прожил еще 25 лет. А "Книга" его вошла в золотой фонд мировой литературы. Собранные путешественником географические сведения об открытиях использованы при составлении карт Азии. Они побудили мореплавателей к отысканию новых путей на Восток, оеобеино в Индию и Китай.

Афанасий Никитин (?–1474/75)

В старинном волжском городе Твери стоит памятник. Человек на пьедестале как будто куда–то спешит. Он широко шагает, и ветер развевает полы его кафтана. Голова высоко поднята. Он всматривается вдаль. Наверно, он и был таким: решительным и смелым ходоком, тверской купец Афанасий Никитин, живший пять веков назад...

Осенью 1466 г. он присоединился к каравану посла Ширванского ханства и, снарядив два корабля, отправился со своим товаром по Волге за Каспийское море.

Много приключений было в пути. На караван напали разбойники и разграбили товар. Потом один из кораблей во время бури выбросило на берег, и купцы, плывшие на нем, попали в плен. Никитину повезло: на корабле посла он добрался до Ширвана.

Почти год пробыл он там, пока не выручил из плена товарищей. А потом отправился дальше. По древнему караванному пути добрался до города Ормуза на берегу Персидского залива. Там пересекались торговые пути из Индии, Китая, Египта, Малой Азии. Никитин купил хорошего коня и на большом судне, построенном без гвоздей, поплыл через Аравийское море в Индию. Через шесть недель высадился в городе Чауле (южнее современного Бомбея). Началось его почти трехлетнее, с 1471 по 1474 год, странствие по Индии. Все, чему он был свидетелем, заносил в дневник: писал о встрече с желтокожими и длинноволосыми людьми, о том, что богатые одеваются роскошно, а простой народ ходит почти нагим, о пышных выездах султана – его сопровождало тысячное войско и 300 слонов в золоченых покрывалах.