– Во-он! Уходи! Не могу тебя видеть! Будь ты проклят! Бу-удь про-оклят!.. – крик женщины перешёл в рыдания.

Марк повернулся и ушёл. Ничего другого в подобной ситуации он сделать не мог. Никакие его слова не переубедили бы женщину…

Долго шагал по дороге в тупом оцепенении, только сейчас постигая масштабность и катастрофичность своих деяний…

Случайно оглянувшись, далеко позади себя увидел чёрные точки. Включил своё телеоко, приблизил изображение, и разглядел отряд солдат. Они явно стремились кого-то настичь. Кого?..

Понял, что ему с ними лучше не встречаться. Не мешкая, сбежал в лощину и укрылся в кустарнике.

Возглавлял отряд Урци, один из приближённых к Оцги людей. Двигались они предельно быстрым шагом. Здесь они появились не случайно, понял Марк.

Он долгое время провёл в своём убежище. Поначалу хотел свернуть в сторону и пойти иной дорогой, но потом передумал. Нужно выяснить: чего они хотят, какая у них цель? Пошёл за ними следом.

Скоро впереди показалось селение. Было видно, что отряд останавливался здесь. Жители печально обсуждали свои потери: солдаты поотбирали у них припасы, понравившиеся вещи. Старичок никак не мог успокоиться, всё сетовал, что командир отказался купить его юную внучку, ибо очень спешил. Вздохнул:

– Значит, нам суждено умереть здесь. Родители её уже померли с голода. А там, на юге, житьё получше, сказывают. Но отказался, наотрез отказался. Так сильно спешил за кем-то вдогонку.

Марк подошёл, выразил сочувствие и постарался расположить сельчан к себе. Из общения с ними выяснил, что солдаты направлялись именно к тем островам, где находилась спасательная капсула. Вспомнил, что рассказывал о ней Оцги. Несомненно, тот намерен помешать землянину воспользоваться ею. Умный негодяй!

Уйдя из селения, Марк свернул с дороги и углубился в лес, полный решимости приложить все силы, чтобы опередить посланцев предателей и быстрее их добраться до ближайшего порта, откуда он мог на попутном корабле отправиться в южные моря.

Он задыхался, но заставлял себя ускорять и ускорять шаг, переходя на бег. Он должен их опередить, должен!.. Лес становился всё более густым, замедляя ход землянина.

Марк продирался сквозь чащу, когда с ветки дерева свалилось (а может, прыгнуло?) на плечо какое-то животное и укусило в шею. Он отмахнулся от него, сбросив движением руки на землю. Оно походило на помесь земного хамелеона с крысой. Его она не испугалось, как обычные звери, а встала на задние лапки и зашипела, обнажив кривые зубы. От неё шла смрадная вонь.

Марк пошёл дальше, потирая укушенную шею, но тут перед его глазами всё поплыло и он лишился чувств…

Пришёл в себя в какой-то тёмной хижине, где в допотопном очаге горел дымный валежник. Рядом сидел пожилой человек, одетый в шкуры. Это был свободный охотник Тунг. Он сказал, что нашёл Марка в лесу и принёс сюда.

На своей шее землянин обнаружил повязку. Тунг сообщил:

– Тебя укусила чакка.

Землянин с дрожью в теле вспомнил мерзкую тварь с вонючим дыханием.

– А почему я сразу потерял сознание?

– Её укус усыпляет, а если она кусает близко от сердца и головы, то можно и умереть. Конечно, если не лечиться. Я тебя лечу, – Тунг показал на повязку. – Это особая глина. Она вытягивает яд. Можно также растворять её в воде и пить. На, выпей.

Марк сделал несколько глотков снадобья из самодельной деревянной кружки, на большем охотник и не настаивал.

– Значит, мне повезло, что ты нашёл на меня. Большое спасибо! Буду помнить об этом всю жизнь.

– Не стоит благодарности – разве на моём месте ты поступил бы иначе? Человек человеку не должен быть кранком.

Землянин с уважением пожал своему спасителю руку.

Охотник ему объяснил, что яд чакки находится в защёчных мешочках, им мажут острие копья или меча, и тогда каждый удар если не окажется смертельным, то парализующим.