По происходящему, по их редким репликам понял, что четвёрка стражников, вместо охраны города, решила совершить грабёж. Мерзавцы избавлялись от формы, головных уборов и переоблачались в заготовленные гражданские одежды. Оставили они также пики с мечами, вооружившись огромными тесаками и кольями.

Один из стражников, самый тщедушный, имевший пышные усы, вдруг замер, передёрнул плечами и поёжился.

– Что это ты? – спросил самый высокий подельник.

– У меня ощущение, будто на меня кто-то смотрит.

Чётвёрка замерла. Слова его не сочли чушью. Все насторожили уши, принялись поворачивать головы по сторонам.

Марк встревожился немного, но успокоил себя, что они не должны его видеть, он-то имеет ночное зрение, в отличие от них. Тоже застыл, даже не шевелясь.

Ему показалось, что в его сторону стражники посматривают чаще, чем в другие. Особенно тот малохольный усач.

Самый высокий произнёс вполголоса:

– Показалось тебе.

– Наверное, – не стал спорить тщедушный. – Но ощущение было очень сильным. А такое у меня часто оказывается не беспричинным.

Землянин хотел подождать, пока стражники совершать преступление, а затем их наказать, но подумал: зачем это ждать? Явный умысел налицо, лучше избавить неповинных людей от ужасов грабежа, сопряжённого с этим насилия. Решил не ждать и опередить события…

Он только дал четвёрке выйти на дорогу и пустил в ход свои отравленные стрелки. Первую метнул в усача, почему-то опасаясь его обострённых чувств. Когда все лежали без чувств на земле, то перенёс к ним и покидал рядом их форму стражников и оружие.

Уходил с чувством удовлетворения: он не зря прожил этот день! Правда, спустя неделю понял, что совершил непоправимую ошибку. Но тогда он этого не знал и заснул с лёгким сердцем…

В последующие дни подготовка продолжалась. В конце концов землянин решил, что готов к действию. Дождавшись очень тёмной ночи, он начал действовать.

Добрался до зимнего дворца. Забросил верёвку с петлёй на один из каменных выступов высокой стены. Потянул, проверяя на прочность, и взобрался наверх. Вокруг было темно, хоть выколи глаза. Землянин видел всё предельно ясно своим третьи оком – телеглазом на лбу.

Смотал верёвку, она ему ещё пригодится, и спустился во внутренний двор. У входных дверей сонно покачивался страж. Рядом с ним чадим тусклый факел.

Марк направился в сторону. Верёвка опять помогла ему, с её помощью добрался до террасы, на которой когда-то часто отдыхал во время перерывов заседаний. Отсюда вовнутрь вело несколько дверей. Но все они оказались запертыми. Испытал лёгкое разочарование, но успокоил себя: «На лёгкую победу рассчитывать не приходится. Тут необходимо терпение. Я должен добиться успеха. Должен!»

Забросил верёвочную петлю на голову одной из многочисленных статуй, украшающих стены дворца. Полез вверх, пробуя по пути окна: закрыты или нет? Вдруг створка одного поддалась… Сердце землянина ёкнуло. Наконец-то он обнаружил себе ход во дворец! Они утратили бдительность, посчитали, что на такой высоте можно не закрывать, никто до окна не доберётся.

Со всеми предосторожностями проник внутрь. Огляделся. Он находился в комнате, заставленной какими-то шкафами. В них хранилась различная одежда. Дверь из неё вела в коридор. На цыпочках пошёл по нему. Постепенно вспоминал, как ходил тут раньше, приобретал уверенность. Скоро должен быть поворот. Точно, а вот и он!

Не сразу заметил, что за углом стена озаряется слабым светом. Приблизился, выглянул: там вдали у двери стоял страж, а рядом чадил полусгоревший факел. Чего или кого он охраняет? Как это выяснить? Уж не его ли снаряжение?..

Охранник занялся факелом, стал менять его на новый. Можно было легко пустить в него «сонную» стрелку и усыпить. Стоит ли?..