– Намного! - Она возобновила прыжки.

– Вот что получается, когда меняют ноги.

– Я этого Не делала, - соврала Элли.

– Ну да! - Выражение его лица ясно говорило: меня не проведешь. - Осторожнее, сейчас будет поворот.

– Я никогда бы не подумала.., ой! - вскрикнула она, налетев на стену.

– Ага, это тебе будет кое-чего стоить.

– Правда? И какова цена? - с интересом спросила она.

– Поцелуй. Возможно, два.

– Я соглашусь только на три. Он вздохнул.

– Вы слишком много запрашиваете, миледи.

Элли приподнялась на цыпочки и поцеловала его в нос.

– Вот один поцелуй.

– Думаю, он тянет всего на половину. Она поцеловала его в губы, ее язык шаловливо коснулся уголка его рта.

– Вот тебе два поцелуя.

– А третий?

– Ты бы не заполучил третий, если бы я так умело не сторговалась, - заметила Элли.

– Да, но теперь-то я его жду, поэтому не стоит вредничать.

Рот Элли растянулся в медленной улыбке.

– Хорошо, что я многому научилась по части поцелуев за последнюю неделю.

– Это и мне хорошо, - ответил он с улыбкой, когда она, обняв его за шею, притянула к своим губам.

Ее поцелуй был жарким и страстным, он почувствовал это всем своим телом. Его буквально захватило желание, и, оторвавшись от Элли, он выдохнул:

– Ты должна прыгать быстрее!

Элли рассмеялась, и они с горем пополам преодолели холл, а добравшись до лестницы, уже не просто смеялись, а хохотали. Закончилось все тем, что Элли споткнулась и с маху плюхнулась на нижнюю ступеньку.

– Ой! - воскликнула она.

– У вас все в порядке?

Чарлз и Элли смущенно повернули головы в сторону Элен, которая в компании Корделии стояла на другом конце зала и вопросительно смотрела на них.

– Мне показалось, что ты хромаешь, Элли, - пояснила Элен. - Ну, и потом это было похоже на… Честно говоря, даже не знаю, на что это было похоже.

Лицо Элли залилось густой краской.

– Он.., то есть.., я.., гм…

Чарлз даже не пытался ничего объяснять.

Элен улыбнулась:

– Кажется, я все понимаю. Пошли, Корделия. По-видимому, молодожены желают уединиться.

– Молодожены, как же! - отозвалась Корделия. - Они ведут себя как пара обезумевших птиц.

Элли смотрела на удаляющуюся Корделию и следующую за ней по пятам Элен.

– По крайней мере она больше не кричит каждый раз "Пожар!".

– Верно, - согласился Чарлз. - Думаю, несчастные случаи на кухне напугали ее и отучили от этого.

– Слава Богу.

– К сожалению или, возможно, к счастью, - это зависит от твоей точки зрения - теперь это перешло ко мне.

– Что-то я тебя не понимаю.

– Я имею в виду, - грозно произнес он, - что пожар пожирает меня.

Элли широко распахнула глаза и приоткрыла рот.

– Поэтому побыстрее доноси свое аппетитное тело до спальни, иначе я изнасилую тебя прямо на лестнице. Элли хитро улыбнулась:

– Неужели ты сделаешь это?

Он наклонился к ней и стал похож на повесу, каковым его раньше все считали.

– А вот сейчас увидишь!

Элли вскочила на ноги и пустилась бежать. Чарлз бросился за ней, довольный тем, что она решила остаток пути преодолеть с помощью обеих ног.

Несколькими часами позже Элли и Чарлз, сидя в кровати и обложившись подушками, с аппетитом поглощали изысканный обед, который им принесли в спальню. Спускаться в столовую они не собирались.

– Хочешь куропатку? - спросил Чарлз, протягивая ей кусочек.